시간의 흐름을 따라 흘러가는 추억 속, 제게 임실은 대학 졸업 후 처음으로 발을 디뎠던 곳입니다. 진안과 임실을 잇는 국도 공사에 참여하며 풋풋했던 시절, 오지였던 그곳의 낯섦과 설렘이 아직도 생생합니다. 오랜만에 그곳을 다시 찾았을 때, 저는 놀라움을 금치 못했습니다. 예전의 흙먼지 날리던 풍경은 온데간데없이, 그 자리에는 시간이 빚어낸 세련된 풍경과 함께 정겨운 음식의 냄새가 감돌고 있었습니다. 특히 임실 치즈마을 입구에 자리한 ‘참다무침’이라는 순두부 전문점은 제 발걸음을 이끌기에 충분했습니다.
점심시간이 조금 지나 도착한 가게는 한산하면서도 따뜻한 기운이 감돌았습니다. 안으로 들어서자, 은은한 조명과 정갈하게 정돈된 테이블들이 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안함을 안겨주었습니다. 벽면에는 이 집의 역사를 말해주는 듯한 액자 사진들이 걸려 있었는데, 그 모습이 마치 이곳을 방문했던 많은 사람들의 추억을 고스란히 담고 있는 듯했습니다. 특히 ‘백반기행’이라는 문구가 눈에 띄었는데, 이미 검증된 맛집임을 짐작게 하는 대목이었습니다.
메뉴판을 살펴보니, 이곳의 자랑은 역시 전통 재래 방식으로 만든 순두부임을 알 수 있었습니다. ‘해물치즈순두부’, ‘해물순두부’, ‘치즈순두부’ 등 다양한 메뉴 중에서 저는 고민 끝에 ‘해물치즈순두부’를 주문했습니다. 100% 국산 콩을 사용하고 매일 아침 가마솥에 직접 순두부를 만든다는 문구가 더욱 기대를 높였습니다.
주문 후 곧이어 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 놓였습니다. 김치, 깍두기, 콩나물무침, 그리고 또 다른 종류의 김치가 작은 접시에 담겨 나왔습니다. 모든 음식이 그러하듯, 한정식의 묘미는 메인 요리만큼이나 곁들여지는 반찬들의 조화에 있다고 생각합니다. 이곳의 반찬들은 화려하지는 않았지만, 각자의 자리에서 정갈한 맛을 뽐내며 메인 요리를 더욱 돋보이게 할 준비를 마친 듯했습니다.
그리고 마침내, 제가 주문한 해물치즈순두부가 모습을 드러냈습니다. 뚝배기에서부터 김이 모락모락 피어오르며 강렬한 붉은색 국물이 시선을 사로잡았습니다. 큼직한 새우와 조개, 그리고 그 위에 얹어진 쫄깃한 치즈까지, 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었습니다. 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠먹자, 얼큰하면서도 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 신선한 해산물의 풍미와 순두부의 부드러움이 절묘하게 어우러졌습니다.
특히 이 집 순두부의 가장 큰 매력은 직접 가마솥에 끓여낸다는 점이었습니다. 덕분에 순두부는 그 자체로도 담백하면서 고소한 풍미를 자랑했고, 씹을수록 입안에 퍼지는 콩의 깊은 맛은 감탄을 자아냈습니다. 큐브 형태로 들어간 치즈는 과하지 않으면서도 국물과 묘한 어울림을 만들어냈습니다. 톡톡 터지는 식감과 함께 은은한 고소함이 더해져, 일반적인 순두부찌개와는 차별화된 특별한 맛을 선사했습니다. 짭짤한 맛의 치즈가 얼큰한 국물과 어우러져 묘한 밸런스를 이루었고, 마치 부드러운 크림처럼 국물에 녹아들며 풍미를 한층 끌어올리는 듯했습니다.
물론, 아쉬운 점도 있었습니다. 큐브 형태의 치즈가 두 개만 들어있다는 점은, 치즈의 풍미를 더 깊게 느끼고 싶었던 저로서는 조금 아쉬움으로 남았습니다. 더 많은 양의 치즈가 들어갔다면, 그 부드러움과 고소함이 국물과 어우러져 한층 더 깊고 풍부한 맛을 낼 수 있지 않았을까 하는 생각이 들었습니다. 하지만 이는 순전히 제 개인적인 바람일 뿐, 현재의 맛 또한 충분히 훌륭했습니다.
사장님의 친절함 또한 이곳의 빼놓을 수 없는 매력이었습니다. 넉넉한 인심과 따뜻한 미소는 식사를 하는 내내 즐거움을 더해주었습니다. 칭찬을 아끼지 않는 손님들에게도, 그리고 조금의 아쉬움을 표현하는 손님들에게도, 늘 변함없이 친절한 모습은 이 집의 음식만큼이나 깊은 인상을 남겼습니다. 마치 오랜 시간 동안 단골처럼 편안함을 느끼게 해주는, 그런 따뜻함이었습니다.
밥 한 숟갈에 순두부찌개를 얹어 먹고, 밑반찬과 함께 곁들여 먹는 동안, 입안 가득 퍼지는 다채로운 맛의 향연은 절로 미소를 짓게 했습니다. 전통 방식 그대로 만들어낸 순두부의 고소함, 신선한 해산물의 풍미, 그리고 얼큰하면서도 깊은 국물의 조화는 완벽한 밸런스를 이루었습니다. 식사를 마치고 난 후에도 입안에는 은은한 풍미가 감돌며 기분 좋은 여운을 남겼습니다.
특히, 음식을 주문하기 전 벽면에 걸린 메뉴판 사진을 보았을 때, ‘해물치즈순두부’와 함께 ‘치즈순두부’ 메뉴도 같은 가격이라는 것을 알 수 있었습니다. 다음에 다시 방문한다면, 치즈 본연의 풍미를 더욱 깊게 느낄 수 있는 ‘치즈순두부’ 메뉴를 맛보는 것도 좋겠다는 생각을 했습니다. 분명 그 또한 이곳만의 독특한 매력을 선사할 것이라 기대됩니다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당을 넘어, 임실이라는 지역에 대한 추억과 맛있는 음식에 대한 이야기, 그리고 따뜻한 사람들의 정이 어우러진 복합적인 공간이라는 생각이 들었습니다. 다음에 임실을 다시 찾게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳임에 틀림없습니다. 그곳에서 저는 또 다른 추억과 함께, 깊은 맛의 여운을 다시 한번 느끼게 될 것입니다.
