오랜만에 신포동 나들이에 나섰다. 차이나타운으로 향하던 길, 계획 없이 발걸음을 옮기다가 문득 눈에 띈 노란 간판. ‘온센’이라는 글자가 눈에 띄었다. 평소 튀김 요리를 즐기지만, 왠지 모르게 느끼할 것 같아 텐동은 잘 먹지 않는 편인데, 이곳은 일본 후쿠오카의 유명 텐동 체인점 ‘히라오’가 아니면 선뜻 손이 가지 않는 나에게도 ‘한 번 먹어볼까?’ 하는 호기심을 불러일으켰다. 백종원의 골목식당에 나온 집이라는 말에 더욱 기대감이 커졌다. 빗방울이 살짝 떨어지던 날, 운명처럼 만난 이곳에서의 경험을 지금부터 생생하게 들려드리겠다.
식당 안으로 들어서자마자 따뜻한 조명과 함께 정갈하게 정돈된 다찌석이 눈에 들어왔다. 닷지석에 앉으니 바로 주방이 보이는 구조였다. 왠지 모르게 튀김 요리는 보는 재미도 쏠쏠해서 다찌석은 언제나 환영이다. 주방에서는 분주하게 튀김을 튀기는 소리와 함께 맛있는 냄새가 솔솔 풍겨왔다. 왠지 모를 설렘이 가득했다. 닷지석에 앉아 잠시 메뉴판을 훑어보았다. 다양한 텐동 메뉴들이 있었는데, 나의 선택은 가장 기본적이면서도 인기가 많다는 ‘온센텐동’이었다.
곧이어 나온 온센텐동은 기대 이상이었다. 큼직한 새우튀김, 아삭한 가지튀김, 달콤한 단호박튀김, 고소한 버섯튀김, 그리고 특색 있는 김튀김과 수란까지, 눈으로만 봐도 푸짐함이 느껴졌다. 특히 튀김 옷은 황금빛으로 바삭하게 잘 튀겨져 있었고, 밥 위에 가지런히 올라간 모습이 먹음직스러웠다. 텐동 하면 왠지 모르게 느끼할 거라는 편견이 있었는데, 이곳의 텐동은 플레이팅 자체에서부터 이미 다른 곳과는 다르다는 느낌을 받았다.
이제 본격적인 시식 타임. 젓가락으로 가장 먼저 수란을 톡 터뜨렸다. 노른자가 밥 위로 부드럽게 퍼져나가며 밥알 사이를 코팅하는 느낌이 좋았다. 이제 큼직한 새우튀김부터 한 입 베어 물었다. 겉은 바삭하고 속은 탱글탱글한 새우살의 식감이 일품이었다. 튀김 옷은 기름지기보다는 고소한 풍미가 먼저 느껴졌고, 밥과 함께 먹으니 조화가 정말 좋았다.
가지튀김은 부드러우면서도 아삭한 식감이 살아있었고, 단호박튀김은 달콤해서 튀김의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 버섯튀김은 쫄깃한 식감이 좋았고, 김튀김은 묘한 매력이 있었다. 밥알은 갓 지은 듯 찰기가 느껴졌고, 튀김과 밥, 그리고 특제 소스의 조화가 전체적으로 아주 훌륭했다. 튀김옷이 눅눅해지지 않고 끝까지 바삭함을 유지하는 것이 정말 신기했다.
솔직히 텐동이 이렇게까지 맛있을 줄 몰랐다. 튀김 하나하나의 퀄리티가 살아있었고, 느끼함보다는 고소함과 풍부한 맛의 조화가 인상 깊었다. 튀김 옷이 얇고 바삭해서 튀김 자체의 맛을 제대로 느낄 수 있었고, 밥에 뿌려진 특제 소스가 전체적인 맛의 균형을 완벽하게 잡아주었다. 밥을 거의 다 비워갈 때쯤, 시원한 맥주 한 잔 생각이 간절해졌다. 텐동과 맥주의 조합이라니, 생각만 해도 군침이 돌았다.
한 끼 식사였지만, 마치 잘 차려진 일품요리를 먹은 듯한 만족감이 들었다. 텐동 생각이 날 때, 특히 신포동 근처에 있다면 이곳은 무조건 추천하고 싶다. 텐동의 튀김 퀄리티는 물론이고, 밥과 소스의 조화까지 모두 만족스러웠다. 닷지석에 앉아 튀김을 만드는 셰프님의 모습을 지켜보는 것도 즐거운 경험이었다. 능숙한 손놀림으로 튀김을 척척 튀겨내는 모습을 보니, 이 집 텐동 맛집으로 인정할 수밖에 없었다.
아쉬운 점이 있다면 주차 문제였다. 식당 근처 길이나 구청 주차장을 이용해야 하는데, 이 점은 분명 멀리서 오는 분들에게는 조금 번거로울 수 있다. 하지만 그런 사소한 불편함쯤은 감수할 만한 가치가 있는 맛이었다. 텐동 생각이 간절할 때, 혹은 신포동에서 특별한 한 끼를 찾고 있다면 고민 없이 이곳, 온센텐동을 추천한다. 튀김의 진수를 맛볼 수 있는 곳, 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.