어느덧 점심시간이 훌쩍 지나 저녁 먹을 시간이 다가오니, 슬슬 배에서 신호가 오기 시작했다. 오늘은 특별히 든든하게, 그리고 맛있는 고기로 속을 채우고 싶다는 생각이 들었다. 익산의 동네 골목을 조용히 거닐며 숨겨진 보석 같은 곳을 찾아 나서기로 했다. 그러다 발걸음이 닿은 곳은 바로 ‘다리미삼겹살’. 이름부터 예사롭지 않은 이 곳은 어떤 이야기를 품고 있을지, 기분 좋은 설렘을 안고 문을 열었다.
가게 안으로 들어서자, 코를 간지럽히는 맛있는 고기 굽는 냄새와 함께 활기찬 분위기가 나를 맞았다. 테이블마다 정겨운 웃음소리가 끊이지 않는 모습이 마치 동네 사랑방에 온 듯한 편안함을 안겨주었다. 벽면에는 깔끔하게 정리된 메뉴판이 걸려 있었고, 대부분의 손님들이 이미 능숙하게 고기를 즐기고 있었다. 왁자지껄하면서도 정돈된 느낌, 이곳이 지역 주민들에게 왜 오랜 시간 사랑받는 곳인지 금세 알 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어보았다. 삼겹살, 목살, 항정살 등 익숙한 고기 메뉴들이 눈에 띄었고, 다양한 구성의 세트 메뉴도 준비되어 있었다. 가족 단위 방문객이나 연인들의 데이트 코스로도 손색없을 듯한 세트 메뉴들이 눈길을 끌었다. 하지만 오늘은 고기의 본질에 집중하고 싶어, 가장 기본이 되는 삼겹살과 함께 곁들일 메뉴를 신중하게 골라봤다. 숯불이 아닌, 독특한 무쇠판 위에서 고기를 구워낸다는 점이 이 집의 특별함 중 하나라고 들었는데, 과연 어떤 맛을 선사할지 기대되었다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 기본 반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 아삭한 김치, 신선한 쌈 채소, 정갈하게 담긴 나물 무침까지. 그 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 특히 눈길을 끈 것은 바로 ‘명이나물’. 고기를 싸 먹으면 느끼함을 잡아주고 풍미를 더해주는 명이나물은 삼겹살과의 궁합이 탁월하다고 알려져 있다. 이 외에도 곁들임 메뉴로 김치찌개, 된장찌개, 치즈 계란찜 등도 준비되어 있어 선택의 폭이 넓었다.
드디어 기다리던 삼겹살이 등장했다. 두툼하게 썰린 삼겹살 덩어리가 먹음직스럽게 올려져 나왔다. 이윽고 직원분께서 능숙한 솜씨로 무쇠판 위에서 고기를 구워주시기 시작했다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 맛있는 냄새가 퍼지니, 침샘이 자극되는 것을 참을 수 없었다. 무엇보다 좋았던 것은, 직접 굽는 번거로움 없이 편하게 앉아서 최상의 고기를 맛볼 수 있다는 점이었다.
잘 구워진 삼겹살 한 점을 집어 입안에 넣었다. 와, 정말 감탄이 절로 나왔다. 겉은 바삭하게 익혀져 고소한 풍미가 느껴졌고, 속은 육즙이 가득하여 입안에서 사르르 녹아내렸다. 비린 맛은 전혀 찾아볼 수 없었고, 돼지고기 특유의 잡내 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. 역시 ‘다리미’라는 이름처럼, 무쇠판에 눌러 구워내니 육즙이 빠져나가지 않고 고기 본연의 맛을 극대화하는 듯했다.
삼겹살과 함께 주문한 치즈 계란찜도 기대 이상이었다. 이름처럼 정말 ‘폭탄’처럼 부풀어 오른 계란찜은 부드러운 식감과 진한 치즈의 풍미가 어우러져 고기의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 훌륭한 조합이었다.
특히 만족스러웠던 것은 함께 곁들인 김치찌개였다. 칼칼하면서도 깊은 맛을 자랑하는 김치찌개는 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들 정도로 매력적이었다. 넉넉하게 들어간 두부와 돼지고기는 찌개의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 맵기 조절도 가능하다고 하니, 취향에 맞게 주문할 수 있다는 점도 좋았다.
처음에 언급했듯이, 이 집의 또 다른 매력은 바로 ‘직원들이 직접 고기를 구워준다’는 점이다. 고기를 태우거나 덜 익힐 걱정 없이, 가장 맛있는 상태로 익혀진 고기를 바로 맛볼 수 있었다. 덕분에 우리는 오롯이 대화에 집중하며 식사를 즐길 수 있었다. 직원분들의 친절함은 말할 것도 없고, 테이블을 수시로 살피며 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙기는 모습에서 세심한 배려를 느낄 수 있었다.
명이나물에 삼겹살 한 점, 파채, 그리고 마늘까지 곁들여 크게 한 쌈을 싸 먹으니 입안 가득 행복이 퍼졌다. 삼겹살의 고소함, 명이나물의 새콤함, 파채의 아삭함까지 조화로운 맛의 향연이었다. 단순히 고기만 맛있는 것이 아니라, 이렇게 다양한 곁들임 메뉴와 함께 즐길 수 있다는 점이 이곳을 더욱 특별하게 만든다.
식사를 마치고 계산대로 향하면서, ‘왜 이곳이 동네 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집일까’ 하는 생각이 머릿속을 맴돌았다. 단순히 맛있는 고기 때문만은 아닐 것이다. 정성스러운 서비스, 편안한 분위기, 그리고 합리적인 가격까지. 모든 요소가 조화롭게 어우러져 고객들에게 만족감을 선사하는 곳이었다.
다리미삼겹살은 동네 골목길에서 우연히 발견했지만, 앞으로도 꼭 다시 찾고 싶은 ‘인생 삼겹살집’으로 기억될 것 같다. 친구들과 함께, 혹은 가족들과 함께 다시 방문하여 이곳의 맛있는 고기와 따뜻한 분위기를 다시 한번 만끽하고 싶다. 익산에서 특별한 고기 맛집을 찾는다면, 주저 없이 이곳을 추천하고 싶다.