평일 저녁, 일에 지친 몸을 이끌고 퇴근길에 문득 족발이 당겼다. 누가 옆에 없어도 괜찮다. 아니, 오히려 혼자 오롯이 나의 미식 경험에 집중할 수 있다는 생각에 가슴이 두근거렸다. 예전부터 눈여겨보던 범계의 한 맛집이 떠올랐다. ‘화덕족발’이라는 이름만으로도 이미 맛에 대한 기대감이 최고조에 달했다. 혼자 밥 먹는 것을 즐기는 사람으로서, 이 곳이 과연 ‘나’에게도 만족스러운 공간일지, 1인분 주문은 가능한지, 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있을지 궁금증을 안고 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자 은은한 조명과 함께 고소한 족발 냄새가 코를 간질였다. 과거 할머니 맥주집이 있던 자리라는데, 전혀 다른 분위기로 재탄생한 모습이었다. 내부는 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해 보였다. 무엇보다 다행이었던 것은, 족발집임에도 불구하고 왁자지껄한 분위기보다는 적당히 활기차면서도 차분한 느낌이었다는 점이다. 혼자 온 손님들을 위한 공간이 따로 마련되어 있는 것은 아니었지만, 곳곳에 놓인 테이블들을 보니 혼자 와도 전혀 어색하지 않을 것 같다는 확신이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 역시 메인 메뉴는 ‘화덕족발’이었다. 1인분 주문이 가능한지 직원분께 조심스럽게 여쭤보니, 흔쾌히 가능하다고 말씀해주셨다. 이럴 때 느끼는 안도감이란! 혼밥러에게 1인분 주문 가능 여부는 맛집 탐방의 성패를 좌우하는 중요한 요소다. 족발 외에도 막국수, 김치전, 계란찜 등 다양한 사이드 메뉴가 준비되어 있었다. 메뉴를 정하고 음료를 고르는데, ‘제로 맥주’가 있는 것을 발견했다. 요즘 차를 가져오는 경우가 많은데, 제로 맥주가 있으면 술을 즐기지 못하는 사람도 부담 없이 맥주를 곁들일 수 있다는 점이 참 센스 있다고 느껴졌다.
얼마 지나지 않아 내가 주문한 화덕족발이 등장했다. 큼지막한 검은색 접시에 먹음직스럽게 담겨 나온 족발은 그 자체로 예술 작품 같았다. 겉면은 마치 숯불에 구운 듯 고르게 그을린 자국이 선명했고, 윤기가 자르르 흘렀다. 족발 위에는 고소함을 더해줄 깨가 솔솔 뿌려져 있었고, 작은 깃발에는 ‘바삭쫄깃 화덕족발’이라는 문구가 적혀 있었다. 족발을 보자마자 젓가락이 저절로 향했다.
첫 입을 베어 무는 순간, 정말이지 감탄이 절로 나왔다. 화덕에 한 번 구워내서 그런지 겉은 쫄깃하면서도 속은 얼마나 부드러운지! 기름기는 쫙 빠지고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 껍질 부분은 쫀득쫀득한 식감이 살아있었고, 살코기 부분은 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 전혀 느끼하지 않고 탱글탱글한 식감이 정말 일품이었다. 족발의 잡내도 전혀 나지 않았고, 은은하게 느껴지는 불향이 풍미를 더했다.
함께 주문한 막국수는 족발과의 환상적인 궁합을 자랑했다. 새콤달콤한 양념에 아삭한 채소, 그리고 쫄깃한 면발까지. 족발을 한 점 집어 막국수와 함께 먹으니, 족발의 풍미가 한층 더 살아나는 느낌이었다. 족발의 기름진 맛을 막국수가 깔끔하게 잡아주면서도, 각자의 매력을 잃지 않고 조화롭게 어우러졌다.
사실 족발만으로는 조금 아쉬울 수 있는데, 여기 사이드 메뉴들이 정말 든든했다. 특히 함께 제공된 김치전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 잘 부쳐져 나왔다. 족발을 먹다가 중간중간 김치전 한 조각씩 집어 먹으니, 느끼함도 잡아주고 식감의 재미도 더해졌다. 함께 나온 계란찜도 부드럽고 촉촉한 것이, 족발의 매콤함이나 막국수의 새콤함을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 함께 나오는 곁들임 메뉴였다. 특히 서비스로 제공되는 듯한 오뎅탕은 그냥 국물이 아니라, 제대로 된 깊은 맛을 자랑했다. 뜨끈한 국물을 한 모금 마시니, 족발로 달아올랐던 입안이 정돈되는 느낌이었고, 쫄깃한 오뎅과 국물이 어우러져 추운 날씨에 더욱 좋겠다는 생각이 들었다. 족발과 함께 맥주 한 잔을 곁들이니, 완벽한 저녁 식사가 완성되었다.
양이 푸짐해서 혼자 다 먹기에는 살짝 많다고 느껴질 정도였다. 하지만 너무 맛있어서 결국 남김없이 다 먹어치웠다. 혼자 와서도 전혀 눈치 보이지 않고, 맛있는 족발을 마음껏 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 만족이었다. 주변을 둘러보니 실제로도 혼자 식사하는 분들이 꽤 보였다. 회식이나 모임 장소로도 인기가 많은 듯, 단체 손님들도 많이 보였지만, 전체적인 분위기는 시끌벅적하기보다는 즐거운 대화가 오가는 정도였다.
범계에서 맛있는 족발집을 찾는다면, 특히 혼자서도 편안하게 식사하고 싶은 날이라면 이곳을 적극 추천하고 싶다. 바삭하고 쫄깃한 화덕족발과 새콤달콤한 막국수의 조화는 언제나 옳고, 이곳의 족발은 분명 그 기대를 뛰어넘을 것이다. 오늘도 혼밥 성공! 맛있는 음식과 함께 나만의 소중한 시간을 보낼 수 있어서 행복했다.