오늘도 어김없이 혼밥할 곳을 찾아 나섰다. 뭘 먹을까 고민하다 문득, 얼마 전부터 눈여겨보던 마라탕집이 떠올랐다. ‘탕화쿵푸 마라탕 삼계점’. 상호만 들어도 벌써 매콤하고 얼얼한 맛이 입안 가득 퍼지는 듯한 느낌이다. 혼자 밥 먹는 나에게도 과연 이곳이 ‘오늘도 혼밥 성공!’을 외칠 만한 곳일지, 기대 반 설렘 반으로 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서니, 은은한 조명과 깔끔하게 정돈된 내부가 먼저 눈에 들어왔다. 평일 점심시간이 살짝 지난 시간이었지만, 이미 몇몇 테이블에는 손님들이 식사를 하고 있었다. 다행히 카운터석은 아니었지만, 2인석 테이블이 적절히 배치되어 있어 혼자 와도 전혀 어색하거나 눈치 보일 일이 없다는 생각이 들었다. ‘혼자여도 괜찮아!’라는 주문을 속으로 외치며 편안한 자리를 골라 앉았다.
메뉴판을 보니 다양한 마라탕 종류와 곁들임 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나는 처음 방문이니만큼 가장 기본인 마라탕을 맛보기로 했다. 1단계부터 3단계까지 매운 단계를 선택할 수 있었고, 나는 너무 맵지 않으면서도 칼칼한 맛을 즐기고 싶어 1.5단계를 선택했다. 맵기 조절이 가능한 점이 혼밥족에게는 정말 반가운 부분이었다. 재료를 직접 고를 수 있는 셀프바 역시 깔끔하게 관리되고 있었는데, 신선한 채소부터 다양한 종류의 면, 꼬치류까지 원하는 대로 담을 수 있었다. 특히 옥수수면, 분모자, 당면 등 여러 종류의 면이 준비되어 있어 취향껏 골라 담는 재미가 쏠쏠했다. 나는 옥수수면과 중국 당면, 그리고 푸주를 듬뿍 담았다.
주문 후 잠시 기다리니, 이내 먹음직스러운 마라탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 빨갛게 퍼지는 고추기름과 건더기들이 군침을 돌게 했다. 무엇보다 옥수수면이 적당히 잘 익혀져 있어 쫄깃한 식감이 살아있다는 점이 인상 깊었다. 첫 입을 뜨자마자 입안 가득 퍼지는 얼얼하면서도 깊은 국물 맛! 1.5단계라고 했지만, 처음에는 부담 없이 즐길 수 있을 정도의 칼칼함이었다. 혀끝을 살짝 자극하는 매콤함이 식욕을 더욱 돋우었다.
신선하게 담아온 채소들은 아삭한 식감을 그대로 살리고 있었고, 내가 좋아하는 푸주와 중국 당면은 쫄깃하게 씹히는 맛이 일품이었다. 특히 옥수수면은 다른 곳에서 먹었던 것보다 훨씬 부드럽고 쫄깃한 식감이 살아있었다. 많은 리뷰에서 옥수수면을 칭찬하는 이유를 알 것 같았다. 한 젓가락 크게 집어 입안 가득 넣으면, 쫄깃한 면과 신선한 채소, 그리고 감칠맛 나는 국물이 어우러져 환상의 조화를 이룬다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하며 국물까지 거의 다 비워낼 정도였다.
이곳의 또 다른 장점은 바로 친절함이다. 한 리뷰에서도 남자 사장님이 정말 친절하시고 설명도 잘 해주신다고 했는데, 직접 경험해보니 정말이었다. 내가 주문한 마라탕의 맵기 정도에 대해서도 꼼꼼하게 확인해주시고, 재료 선택에 대한 조언도 아끼지 않으셨다. 혼자 와서도 불편함 없이 즐길 수 있도록 세심하게 배려해주시는 모습에 기분이 더욱 좋아졌다.
마라탕만으로는 아쉬울 것 같아 곁들임 메뉴로 꿔바로우도 주문했다. 바삭하게 튀겨져 나온 꿔바로우는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 살아있었다. 달콤새콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있어 마라탕의 매콤함을 잡아주기에 안성맞춤이었다. 탕화쿵푸 마라탕은 마라탕뿐만 아니라 꿔바로우도 맛있는 맛집이었다. 혼자서도 충분히 즐길 수 있는 1인분 메뉴라는 점도 마음에 들었다.
식사를 마치고 나오면서, 문득 화장실이 깨끗하다는 리뷰가 생각나 이용해보았다. 역시나 깔끔하게 관리되고 있어 기분 좋게 사용할 수 있었다. 매장 자체가 넓고 청결하게 유지되고 있다는 점은 혼밥족들에게는 매우 중요한 요소다.
이곳에 대한 일부 부정적인 리뷰를 본 적이 있어 조금 걱정했던 부분도 있었다. 특히 벌레나 이물질에 대한 이야기가 있었기 때문이다. 하지만 내가 방문했을 때는 재료들이 신선하게 관리되고 있었고, 매장 청결 상태도 매우 만족스러웠다. 아마도 사장님께서 이런 부분에 대해 신경을 많이 쓰시는 것 같다는 생각이 들었다.
나처럼 혼자 밥 먹는 사람들에게 탕화쿵푸 마라탕 삼계점은 여러모로 만족스러운 곳이었다. 1인분 주문이 가능하고, 혼자 와도 어색하지 않은 분위기, 그리고 무엇보다 맛있고 신선한 재료로 만든 마라탕까지. 다음번에도 혼밥할 곳을 찾는다면 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나오는, 든든하고 맛있는 식사였다.