7월의 어느 날, 해 질 녘 노을이 뉘엿뉘엿 드리울 무렵, 나는 오랜만에 예천에 사는 선배를 만나기 위해 길을 나섰다. 경북도청 인근에서 저녁을 함께 하자는 선배의 말에 별다른 기대 없이 약속 장소로 향했다. 하지만 그곳에서 나는 예상치 못한 미식의 향연을 경험하게 되었다.
선배가 안내한 곳은 ‘나츠’라는 아담한 술집이었다. 은은한 조명이 따뜻하게 감싸는 공간은 아늑하면서도 세련된 분위기를 자아냈다. 엔틱한 인테리어와 테이블 간의 적절한 간격은 편안하게 대화를 나누기에 더할 나위 없이 좋은 환경을 제공했다. 마치 일본의 어느 작은 술집에 와 있는 듯한 착각을 불러일으키는 분위기가 인상적이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 곱도리탕, 차돌 떡볶이, 스키나베 등 다채로운 안주 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 곱도리탕은 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 잠시 고민 끝에 우리는 스키나베와 알감자 타코야끼, 그리고 교자를 주문했다. 태블릿으로 간편하게 주문할 수 있다는 점도 편리하게 느껴졌다.
가장 먼저 나온 것은 스키나베였다. 큼지막한 냄비에 푸짐하게 담긴 채소와 고기의 향연은 시각적으로도 압도적이었다. 배추, 쑥갓, 버섯 등 신선한 재료들이 먹음직스럽게 담겨 있었고, 그 위로 얇게 썰린 차돌박이가 넉넉하게 올려져 있었다. 육수가 끓기 시작하자, 은은하게 퍼지는 달콤한 향이 코를 간지럽혔다.
국물이 끓기 시작하자, 직원분께서 친절하게 먹는 방법을 설명해주셨다. 먼저 고기를 살짝 익혀서 채소와 함께 소스에 찍어 먹으면 된다고 했다. 나는 말씀해주신 대로 고기를 육수에 살짝 담갔다가 건져서 특제 소스에 찍어 맛보았다. 입안에 퍼지는 감칠맛과 부드러운 고기의 조화는 가히 환상적이었다. 신선한 채소의 아삭한 식감은 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
스키나베의 진가는 국물에 있었다. 오랜 시간 끓여낸 육수는 깊고 풍부한 맛을 자랑했다. 은은한 단맛과 짭짤한 감칠맛이 절묘하게 어우러져, 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 곰탕을 마시는 듯한 느낌이었다. 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 국물을 마시니, 온몸이 따뜻하게 녹아내리는 듯했다.
스키나베를 맛보는 동안, 알감자 타코야끼가 테이블에 놓였다. 동글동글한 타코야끼 위에 소스가 듬뿍 뿌려져 있었고, 가쓰오부시가 춤을 추듯 흔들리고 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 타코야끼는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 특히 타코야끼 속에 들어있는 알감자는 톡톡 터지는 식감과 함께 고소한 풍미를 더해주어, 평범한 타코야끼와는 차별화된 맛을 선사했다.
마지막으로 등장한 메뉴는 교자였다. 노릇하게 구워진 교자는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 한 입 베어 무니, 육즙이 입안 가득 퍼져 나왔다. 돼지고기와 채소의 조화로운 맛은 훌륭했고, 특히 생강의 향긋한 풍미가 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
음식을 맛보는 내내, 나는 감탄사를 연발했다. 모든 메뉴가 흠잡을 데 없이 훌륭했고, 특히 재료의 신선함과 맛의 밸런스가 돋보였다. 음식 하나하나에 정성이 느껴졌고, 사장님의 뛰어난 요리 솜씨를 엿볼 수 있었다. 선배 역시 “여기 안주 진짜 맛있지? 내가 예천 맛집이라고 했잖아”라며 어깨를 으쓱거렸다.
‘나츠’에서는 맛있는 음식뿐만 아니라, 다양한 종류의 술도 즐길 수 있다. 나는 상큼한 하이볼을 한 잔 주문했는데, 청량감 넘치는 맛이 음식과 환상적인 조화를 이루었다. 술을 잘 못하는 사람들을 위해 음료 메뉴도 준비되어 있다는 점이 마음에 들었다.
‘나츠’의 또 다른 매력은 친절한 서비스에 있다. 사장님과 직원분들은 항상 밝은 미소로 손님을 맞이했고, 불편함이 없도록 세심하게 배려해주었다. 덕분에 나는 편안하고 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 특히 사장님의 아름다운 미모는 덤이라고 할 수 있겠다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 ‘나츠’에 대한 깊은 인상을 받았다. 훌륭한 음식 맛과 아늑한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 예천에 이런 숨겨진 보석 같은 곳이 있었다니, 이제라도 알게 된 것이 얼마나 다행인지 모른다.
다음에는 꼭 곱도리탕과 차돌 떡볶이를 먹어봐야겠다고 다짐하며, 나는 발걸음을 옮겼다. 예천에 방문할 기회가 있다면, ‘나츠’에 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 그날, 나는 선배 덕분에 잊지 못할 미식 경험을 했다. 어쩌면 선배는 나에게 ‘나츠’라는 맛집을 소개해 주기 위해 나를 예천으로 불러낸 것인지도 모른다.
돌아오는 길, 나는 ‘나츠’에서 느꼈던 따뜻함과 풍요로운 맛을 곱씹으며, 다음 방문을 기약했다. 예천 도청 인근에서 맛있는 술과 안주를 즐기고 싶다면, ‘나츠’는 최고의 선택이 될 것이다. 분명 당신도 나처럼 ‘나츠’의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.