언제나 그렇듯, 오늘 점심도 혼자만의 시간을 갖기로 했다. 복잡한 생각 없이 맛있는 음식으로 허기를 채우는 것만큼 확실한 행복은 없으니까. 영천 지역에서 ‘이 식당 모르면 간첩’이라는 소문이 자자하다는 정금식당. 집밥 같은 푸짐함과 깔끔한 맛으로 유명하다기에, 나 홀로 방문에도 눈치 보지 않고 든든하게 한 끼를 해결할 수 있을지 궁금해 발걸음을 옮겼다.
식당 외관부터 범상치 않았다. 넓고 깔끔한 건물에 ‘정금식당’이라는 이름이 눈에 띄었고, 통유리창 너머로 보이는 내부가 꽤 넓고 정돈된 느낌을 주었다. 넓은 주차장은 차를 가져온 사람들에게 더할 나위 없는 장점이었다. 굳게 닫힌 식당 문이 혹시나 하는 마음에 살짝 망설이게 했지만, 이내 ‘OPEN’이라는 글자를 보고 안심하며 안으로 들어섰다.
입구에 들어서자 생각보다 훨씬 분주한 모습이 나를 맞이했다. 점심시간이 조금 지났음에도 테이블마다 손님들로 북적였고, 활기찬 이야기 소리가 왁자지껄했다. ‘아, 이곳이 정말 인기 있는 맛집이긴 하구나’ 싶었다. 다행히도 테이블 간 간격이 넓어 보였고, 카운터석이나 1인 좌석이 따로 마련되어 있지는 않았지만, 4인석 테이블에 혼자 앉아도 전혀 어색하지 않을 분위기였다. 이곳은 혼밥족에게도 편안함을 선사하는 그런 곳임이 분명했다.
메뉴판을 살폈다. 이곳의 시그니처 메뉴는 ‘된장찌개 + 생선구이 세트’와 ‘제육볶음’, ‘김치찌개’ 등으로 보였다. 리뷰에서 ‘제육에 된장찌개 또는 김치찌개를 곁들이면 가성비 갑’이라는 추천이 많았기에, 나는 망설임 없이 김치찌개와 생선구이가 함께 나오는 세트 메뉴를 주문했다. 혼자 와도 1인분 주문이 가능한지, 혹시나 하는 마음에 여쭤봤는데, 다행히도 1인 메뉴가 준비되어 있어 안심할 수 있었다. (다만, 일부 후기에서 2인분 이상 주문만 받는 메뉴도 있다고 하니, 방문 전 확인하는 것이 좋을 것 같다.)
기다리는 동안, 옆 테이블에서 주문한 제육볶음의 먹음직스러운 비주얼을 힐끔 엿봤다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음 위로 쌈 채소가 곁들여져 있었는데, 보기만 해도 군침이 돌았다. 하지만 나의 선택도 후회 없을 것이라는 믿음을 가지며, 곧 나올 나의 밥상을 기대했다.
이윽고 내 앞에 푸짐한 한 상이 차려졌다. 밥 한 공기에 김치찌개, 그리고 메인인 생선구이. 거기에 곁들여 나오는 밑반찬의 가짓수는 상상을 초월했다. 김치, 젓갈, 나물, 장아찌 등 하나하나 빼놓을 수 없는 먹음직스러운 반찬들이 마치 잔칫상처럼 빼곡하게 채워져 나왔다. 그 푸짐함에 절로 미소가 지어졌다. ‘이것이 바로 집밥의 클래스인가!’
가장 먼저 김치찌개를 맛보았다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 우러나는 국물은 속을 따뜻하게 데워주었다. 큼직하게 썰린 돼지고기와 아삭한 김치가 어우러져 밥 한 숟갈과 함께 먹으니 천상의 맛이었다. 혼자 먹기에도 전혀 부담스럽지 않은 적절한 양과 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 좋았다.
그리고 오늘의 주인공, 생선구이. 고등어인지, 조기인지는 정확히 알 수 없었지만, 겉은 바삭하게 튀기듯 구워져 있었고 속살은 촉촉했다. 겉바속촉의 정석이라고 할까. 짭조름한 간이 딱 맞아서 밥반찬으로 이만한 것이 없었다. 비린 맛 전혀 없이 고소한 맛이 일품이었다. 큼지막한 생선 한 마리가 통째로 나와 혼자 먹기에도 넉넉했다.
정말 마음에 들었던 것은 바로 밑반찬이었다. 리뷰에서 ‘반찬을 정말 많이 준다’는 말이 과장이 아니었다. 하나하나 간이 세지 않고 깔끔하면서도 맛깔스러웠다. 특히 김치는 갓 담근 듯 아삭하고 시원한 맛이 일품이었고, 각종 나물들은 건강한 맛을 선사했다. 어떤 반찬 하나도 허투루 나오지 않은 정성이 느껴졌다. 심지어 “필요한 반찬이 있으면 말씀드리면 총알같이 가져다주신다”는 리뷰처럼, 이모님의 친절함도 인상 깊었다.
음식을 먹는 동안 주변을 둘러보았다. 여전히 손님들로 북적였지만, 묘하게도 왁자지껄함 속에서 편안함이 느껴졌다. 모두가 맛있는 음식 앞에서 행복해하는 모습, 그것 자체가 훌륭한 분위기였다. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 영천 사람들에게는 ‘집’과 같은 편안함을 주는, ‘집밥’ 이상의 맛과 정성을 제공하는 곳이라는 생각이 들었다. ‘전라도 음식 이상으로 잘 나온다’는 평도 괜히 나온 말이 아니었다.
계산을 마치고 나오면서, ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 만족감이 절로 들었다. 든든한 한 끼 식사뿐만 아니라, 마치 따뜻한 집밥을 먹고 나온 듯한 포근함까지 얻어가는 기분이었다. 넉넉한 인심과 변함없는 맛, 그리고 훌륭한 가성비까지. 이곳은 ‘진짜 짱 맛집’이라는 말이 딱 어울리는 곳이었다. 다음에 영천에 올 일이 있다면, 꼭 다시 찾아 제대로 된 집밥의 맛을 즐기고 싶다. 혼자여도, 여럿이어도, 이곳 정금식당이라면 누구든 만족스러운 식사를 할 수 있을 것이다.