점심 약속이 취소된 어느 날, 갑자기 찾아온 여유로운 시간을 어떻게 보낼까 하다가 문득 여주에 괜찮은 맛집이 있다는 소문이 떠올랐다. 혼자 밥 먹는 것을 즐기는 나에게 ‘혼밥하기 좋은 곳’은 언제나 중요한 선택 기준인데, 이곳이 딱 그런 곳이라는 이야기를 들었던 터였다. 자전거를 타러 여주에 왔다가 우연히 발견하고는 단골이 되었다는 어떤 분의 리뷰가 계속 머릿속을 맴돌았다. ‘숨겨진 맛집’이라니, 괜히 더 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자 예상보다 훨씬 쾌적하고 정돈된 공간이 나를 맞았다. 조용하고 차분한 분위기 덕분에 혼자 온 손님도 전혀 어색함을 느낄 새가 없을 것 같았다. 테이블 간 간격도 여유로워 편안하게 식사에 집중할 수 있을 것 같아 마음에 들었다. 무엇보다 매장이 전체적으로 청결하다는 느낌을 주어 첫인상부터 좋았다.
메뉴판을 천천히 살펴보았다. 다양한 갈비찜 종류와 곰탕, 곱창전골까지. 뭘 먹어야 할까 잠시 고민했지만, 이곳의 대표 메뉴이자 가장 많은 사람들의 선택을 받은 ‘전통돼지갈비찜’과 ‘소갈비찜’이 눈에 띄었다. 특히 ‘매운 돼지갈비찜’과 ‘매운 소갈비찜’도 있었는데, 오늘은 자극적이지 않고 깊은 맛을 느끼고 싶어 ‘전통 소갈비찜’을 선택하기로 했다. 1인분 주문이 가능한지도 확인했지만, 이곳은 2인 이상 주문 가능한 메뉴가 많다는 점은 혼밥족에게는 조금 아쉬울 수 있는 부분이다. 하지만 다행히 ‘곰탕’이나 ‘도가니탕’ 같은 단품 메뉴는 1인분 주문이 가능해서 혼자 방문하더라도 든든하게 식사를 즐길 수 있을 것이다. 오늘 나는 2인 메뉴인 소갈비찜을 주문했지만, 다음 방문 때는 곰탕을 꼭 맛봐야겠다고 다짐했다.
주문을 마치고 자리에 앉아 주변을 둘러보니, 정말 다양한 연령대의 손님들이 식사를 하고 있었다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지. 누구나 편안하게 와서 식사를 즐길 수 있는 분위기라는 생각이 들었다. 특히 카운터석이나 1인 좌석은 따로 보이지 않았지만, 테이블 간 간격이 넓어서 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않을 것 같은 편안함이 느껴졌다.
얼마 지나지 않아 주문한 ‘전통 소갈비찜’이 나왔다. 따뜻하게 데워진 전골 팬에 먹음직스러운 소갈비와 신선한 채소, 떡, 납작 당면이 푸짐하게 담겨 나왔다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 갓 볶아낸 듯 윤기가 자르르 흐르는 갈비찜 위에는 깻잎과 파채가 보기 좋게 얹어져 있어 신선함을 더했다.
소갈비찜이 끓기 시작하자, 기대했던 것보다 훨씬 진하고 깊은 소갈비찜의 향이 코를 간질였다. 끓일수록 양념이 고기에 잘 배어들었고, 깻잎과 청경채 같은 채소에서도 은은한 향이 우러나왔다. 직원분께서 친절하게 불 조절과 함께 먹는 법을 설명해주셔서 더욱 편안하게 식사를 준비할 수 있었다.
드디어 첫 입. 젓가락으로 갈비 하나를 집어 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 달콤 짭짤한 양념과 부드러운 갈빗살의 조화는 그야말로 환상이었다. 고기는 전혀 질기지 않고 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이었다. 뼈에서 살이 쏙 분리되어 먹기도 정말 편했다. ‘역시 명성대로구나’ 하는 감탄사가 절로 나왔다.
갈비찜만으로도 충분히 만족스러웠지만, 이곳의 진정한 매력은 따로 있었다. 바로 서비스로 제공되는 곰탕 국물이었다. 뽀얗고 진한 곰탕 국물이 한 뚝배기 가득 나왔는데, 잡내 하나 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 곰탕 국물만으로도 밥 한 공기는 뚝딱할 수 있을 정도였다. 리뷰에서 곰탕 국물이 정말 맛있다는 칭찬을 많이 보았는데, 직접 먹어보니 왜 그런지 단번에 알 수 있었다. 곰탕 국물을 추가 요청드렸는데, 흔쾌히 응해주셔서 더욱 든든하게 먹을 수 있었다.
함께 나온 밑반찬들도 정갈하고 맛있었다. 특히 직접 담근 김치는 곰탕 국물과 환상의 궁합을 자랑했다. 맵거나 짜지 않고 적당한 간으로, 메인 메뉴의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 반찬 추가도 눈치 보지 않고 편하게 요청할 수 있다는 점 또한 이곳의 장점이었다.
식사를 거의 마칠 무렵, 밥을 볶아 먹을까 고민하다가 볶음밥 메뉴가 따로 없다는 것을 알게 되었다. 대신 공깃밥을 주문하면 깻잎, 김가루, 참기름을 함께 제공해주셔서 직접 볶음밥을 만들어 먹을 수 있다고 안내받았다. 나는 공깃밥을 주문해서 남은 갈비찜 양념에 쓱쓱 비벼 먹었는데, 이것 또한 별미였다. 짭짤한 양념과 고슬고슬한 밥알이 어우러져 마치 전문점에서 먹는 볶음밥 못지않은 맛을 선사했다. 깻잎과 김가루의 풍미가 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하러 나가는데, 사장님께서 커피 대신 건강을 생각한 숭늉차를 주셨다. 걸쭉하고 따뜻한 숭늉차 한 잔에 몸과 마음이 편안해지는 기분이었다. 친절하신 사장님의 세심한 배려 덕분에 더욱 기분 좋은 마무리를 할 수 있었다.
이곳은 여주 쌀을 사용한다고 하는데, 밥알 하나하나가 살아있는 듯 윤기가 흐르고 찰기가 있어 밥맛 또한 훌륭했다. ‘정성’이라는 단어가 절로 떠올랐다. 여주 자전거 여행을 온 김에 들렀다가 우연히 발견한 곳이지만, 이곳을 알게 된 것은 정말 행운이라고 생각한다.
솔로 다이너로서 혼자 밥 먹는 것에 대한 부담감 없이, 눈치 보지 않고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이 나에게는 가장 큰 매력이었다. 물론 1인 메뉴가 조금 더 다양하면 좋겠지만, 곰탕이나 도가니탕 같은 든든한 메뉴도 있고, 갈비찜 메뉴도 2인 이상 주문하면 충분히 맛있게 즐길 수 있다. 특히 여주에 나들이나 여행을 온다면, 혹은 여주 근처에 거주하고 있다면 꼭 한번 방문해보길 추천한다.
나중에 택배 주문도 가능한지 여쭤봤는데, 역시나 택배도 하신다고 한다. 집에서도 이 맛있는 갈비찜과 곰탕을 즐길 수 있다니, 벌써부터 기대가 된다. 다음 여주 방문이 기다려진다. 오늘도 혼밥 성공! 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 정말 행복한 식사를 할 수 있었다.