흐릿한 가을 하늘 아래, 오늘은 좀 특별한 곳으로 향했다. 대중교통으로 이동하기에는 다소 거리가 있지만, 이곳까지 무료 셔틀버스를 운행한다는 소식에 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 혼밥족에게는 이런 세심한 배려가 정말 큰 힘이 된다. 낯선 곳에 혼자 가도 편안하게 도착할 수 있다는 안도감, 그것만으로도 이미 만족감이 절반은 채워지는 기분이다.
건물 외관은 웅장하면서도 깔끔한 인상이었다. 큼지막하게 걸린 간판에 ‘손중헌 원조 논메기 매운탕’이라고 쓰여 있었다. ‘원조’라는 단어가 주는 신뢰감과 함께, 이곳이 오랜 시간 사랑받아온 곳임을 짐작할 수 있었다.
문을 열고 들어서자 따뜻한 공기와 함께 은은한 음식 냄새가 코를 간질였다. 내부 공간은 넓었고, 테이블마다 편안한 분위기가 감돌았다. 다행히 내가 도착했을 때, 카운터석이나 1인 좌석을 따로 찾지 않아도 될 만큼 여유로운 테이블 간격과 넉넉한 공간이 있어 혼자여도 전혀 위축될 필요가 없었다. 오히려 여럿이 둘러앉아 푸짐하게 식사하는 가족 단위 손님들이 많이 보여, 혼밥하는 내가 어색하지 않게 스며들 수 있었다.
메뉴판을 훑어보았다. 역시 메인 메뉴는 논메기 매운탕이었다. 1인분 주문이 가능한지 확인하고 싶었지만, 주변 테이블의 풍경을 보니 대부분 2인 이상이 함께 온 듯했다. 하지만 ‘혼밥하기 좋은 곳인지’를 염두에 두고 온 나에게, 이곳은 충분히 매력적인 선택이었다. 1인분 주문이 명확하게 안내되어 있지는 않았지만, 푸짐하게 제공된다는 리뷰를 보았기에 일단 기대감을 안고 주문을 했다.
이윽고 커다란 솥에 매운탕이 등장했다. 김이 모락모락 피어나는 솥을 마주하니, 절로 군침이 돌았다. 겉보기에도 양이 푸짐했고, 갖가지 신선한 채소들이 듬뿍 올라가 있어 보기에도 좋았다. 메기 살점은 두툼하게 썰려 있었고, 그 위로 붉은 양념장이 먹음직스럽게 얹혀 있었다. 팽이버섯과 각종 채소들이 어우러져 맛깔스러운 비주얼을 완성했다.
국물 맛은 기대 이상이었다. ‘맵지 않고 마일드하다’는 리뷰처럼, 지나치게 자극적이지 않고 부드러운 맛이 일품이었다. 마치 잘 끓여진 찌개처럼 깊은 맛이 느껴졌는데, 누구나 편하게 즐길 수 있는 맛이었다. 맵기보다는 얼큰하면서도 개운한 국물이 밥 한 숟갈과 함께 어우러지니, 추운 날씨에 몸이 사르르 녹는 듯했다. 젓가락으로 메기살을 집어 한 입 베어 물었다. 부드러운 살점과 함께 풍부한 국물의 맛이 입안 가득 퍼졌다.
특히 좋았던 점은 바로 밑반찬이었다. 정갈하게 차려진 밑반찬들은 부족하면 언제든지 리필해주시는 서비스 덕분에 마음 편히 맛볼 수 있었다. 넉넉한 양과 함께, 밥도둑이 따로 없는 맛이었다. 메인 메뉴인 매운탕만으로도 충분히 훌륭했지만, 이렇게 곁들임 반찬까지 신경 써주시니 ‘이건 정말 강추다’ 싶었다.
물론, ‘개인적으로 국물이 깊은 맛이 없고 5% 부족한 맛’이라는 리뷰도 보았기에, 처음에는 살짝 긴장했다. 하지만 내가 느낀 맛은 ‘깊은 맛’이라기보다는 ‘부드럽고 편안한 맛’에 가까웠다. 자극적인 맛에 익숙한 사람들에게는 다소 밋밋하게 느껴질 수도 있겠지만, 오히려 나처럼 은은하고 편안한 맛을 선호하는 사람들에게는 더할 나위 없이 만족스러운 한 끼가 될 것이다.
식사를 마치고 나니, 든든함과 함께 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 셔틀버스를 타고 집으로 돌아오는 길, 창밖으로 스쳐 지나가는 풍경을 바라보며 생각했다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 뿌듯함과 함께, 다음에 또 찾아오고 싶다는 생각이 들었다. 혼자서도 눈치 보지 않고 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳, 맛과 서비스, 그리고 편안함까지 모두 갖춘 이곳은 분명 혼밥족에게도, 여럿이 함께하는 식사에도 좋은 선택이 될 것이다.