홀로 떠난 속초 여행, 맛있는 음식을 혼자 즐길 수 있는 곳을 찾는 건 언제나 설레는 일이다. 이날도 어김없이 혼밥 탐험에 나섰는데, 우연히 눈에 띈 한 가게 앞에서 발걸음을 멈추었다. ‘라면집’이라는 간판 너머로 풍겨오는 은은한 풍미와 정겨운 분위기는 홀로 온 나를 따뜻하게 맞아주는 듯했다.
이곳은 단순히 라면을 파는 곳이 아니었다. 곁에 놓인 커다란 냄비에서는 싱싱한 홍게와 각종 해산물이 끓고 있었고, 그 풍성한 비주얼은 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 테이블마다 놓인 앞치마는 이미 많은 손님들이 이곳의 진미를 즐겼음을 보여주는 듯했다. 뽀얀 국물 위로 붉은 홍게 다리와 푸른 대파가 어우러진 모습은 그 자체로 예술이었다.
사실 이곳은 ‘인생 라면집’이라는 별칭으로 불릴 만큼 특별한 곳이라고 했다. 많은 이들이 이곳을 떠올리며 다시 찾고 싶어 할 정도로 깊은 인상을 주는 곳이라니, 기대감이 더욱 커졌다. 솔로 다이너로서 가장 중요하게 생각하는 ‘혼자 와도 괜찮은 분위기’와 ‘1인분 주문 가능 여부’를 확인하는 것이 우선이었는데, 다행히도 이곳은 혼자 방문한 손님들도 편안하게 식사할 수 있는 구조였다. 카운터석은 따로 없었지만, 테이블 간격이 적당하고 모두 입식 테이블이라 덜 북적이는 느낌이었다.
주문을 마치고 나니, 생각보다 기다림의 시간이 필요하다는 안내를 받았다. ‘슬로우 푸드’라는 말이 딱 어울리는 곳이었다. 라면 한 그릇에 40분, 길게는 1시간까지 기다릴 수도 있다는 말에 처음에는 조금 망설여졌지만, 이내 그 기다림이 헛되지 않을 이유를 곧 알게 되었다. 이곳의 주인 할머니께서는 장사가 잘 되는 다른 가게들보다 가격은 조금 비쌀지라도, 그만큼의 정성과 신선한 재료를 고집하신다고 했다.
바로 앞 시장에서 직접 신선한 재료를 공수해오고, 국물 하나하나, 재료 하나하나까지 직접 정성껏 만들어 내시기 때문에 시간이 걸리는 것은 당연한 일이었다. 빨리 먹고 가야 하는 사람에게는 맞지 않을 수 있다는 솔직한 안내 덕분에, 오히려 이곳의 진심이 느껴지는 듯했다. 서둘러야 하는 나였다면 분명 다른 곳을 선택했겠지만, 오늘은 오롯이 나만을 위한 맛있는 시간을 즐기고 싶었기에 오히려 그 기다림마저 반갑게 느껴졌다.
드디어 기다림 끝에 내가 주문한 음식이 나왔다. 큼직한 홍게 한 마리가 통째로, 먹기 좋게 손질된 다리들과 함께 냄비 안에 풍성하게 담겨 있었다. 김이 모락모락 나는 붉은 국물 위로는 대파와 쑥갓 같은 신선한 채소가 살포시 올라가 있었다. 일반적인 홍게 토핑 라면과는 차원이 다른, 제대로 된 홍게탕에 라면 사리를 끓여 먹는 느낌이랄까.
첫 국물을 맛보는 순간, ‘아, 이래서 기다릴 만했구나’라는 생각이 절로 들었다. 짭조름하면서도 시원한 국물은 홍게의 깊은 풍미와 갖은 해산물이 어우러져 감칠맛의 정수를 보여주는 듯했다. 단무지 하나까지도 평범하지 않게 느껴지는 것은, 아마도 국물 맛에 대한 깊은 만족감 때문일 것이다. 해장하기에도 더할 나위 없이 좋은, 그런 맛이었다.
홍게 살은 얼마나 또 실하던지. 껍질을 살짝 벌리기만 해도 부드럽게 발라지는 살은 입안 가득 풍성함을 선사했다. 쫄깃한 면발과 함께 후루룩 빨아들이는 맛도 일품이었다. 젓가락으로 게 다리를 하나하나 발라내고, 국물에 적셔 먹는 그 과정 자체가 즐거움이었다. 혼자 왔지만 전혀 외롭지 않았다. 오롯이 음식에 집중하며 나만의 미식 타임을 즐기고 있었다.
사실 이곳은 ‘몇 년째 속초에 오면 꼭 들르는 맛집’이라는 단골들의 이야기가 있을 정도로 오랜 시간 사랑받는 곳이다. 라면집이라고 하기엔 ‘슬로우 푸드’의 정수를 보여주는 곳, 주변의 다른 홍게 라면집들과는 비교할 수 없는 특별함이 있다고 했다. 주인 할머니의 손맛과 정성이 오롯이 담긴 음식을 맛보고 나니, 그 말이 틀리지 않았음을 절감했다.
식사를 마치고 나니, 벌써부터 다음 속초 방문이 기다려진다. ‘영업시간은 오전 10시부터지만, 할머니의 사정에 따라 늦게 열거나 일찍 닫는 경우도 많으니 방문 전 꼭 전화해 보라’는 안내를 받았기에, 다음번 방문을 위해서는 미리 연락하는 센스를 발휘해야겠다.
이곳은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 정성이라는 따뜻함까지 함께 맛볼 수 있는 곳이었다. 혼자여도, 둘이여도, 여럿이여도 모두에게 특별한 추억을 선사할 이 홍게 라면 맛집. 속초에 간다면 꼭 한번 들러 후회 없는 선택을 하길 바란다.