오늘도 어김없이 혼자만의 식사를 위해 나선 길. 낯선 동네를 걷다가 문득 눈에 들어온 ‘동화반점’이라는 간판은 왠지 모를 정겨움과 오랜 역사의 무게를 풍기고 있었습니다. 70년이 넘는 시간 동안 한결같이 자리를 지켜왔다는 이곳, 어떤 맛으로 사람들의 발길을 이끌고 있을지 궁금증 반, 설렘 반으로 문을 열었습니다.
혼자 식사하는 것을 즐기는 사람으로서 식당에 들어설 때 가장 신경 쓰는 부분은 바로 ‘분위기’입니다. 너무 시끄럽거나 북적이는 곳은 혼자서는 조금 부담스럽기도 하거든요. 동화반점은 내부에 들어서자마자 편안하고 정갈한 분위기가 느껴졌습니다. 테이블 간 간격도 적당하고, 은은한 조명 아래 오래된 듯하면서도 깔끔하게 관리된 내부 인테리어는 혼자 와도 어색하지 않을 포근함을 선사했습니다. 특히 저처럼 혼자 식사하는 사람들을 위해 카운터석이나 1인용 좌석이 따로 마련되어 있다면 더할 나위 없겠지만, 테이블 좌석도 충분히 편안했기에 크게 아쉽지는 않았습니다.
메뉴판을 훑어보며 가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 유니짜장과 볶음밥이었습니다. 많은 분들이 동화반점의 시그니처 메뉴로 꼽는 것들이었죠. 간짜장과 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중국 요리 메뉴들도 충실하게 갖추고 있었지만, ‘혼밥’이라는 테마에 맞춰 가장 궁금했던 메뉴를 선택하기로 했습니다. 1인분 주문이 가능한지 걱정했지만, 다행히 대부분의 메뉴가 1인분으로도 주문이 가능했습니다. 저의 선택은 바로 ‘유니짜장’과 ‘볶음밥’이었습니다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 옆 테이블에서 식사하시는 분들의 대화를 엿들었습니다. 아마도 단골이신 듯, 직원분과 스스럼없이 대화를 나누시는 모습에서 이곳이 얼마나 오랫동안 지역 주민들의 사랑을 받아왔는지 짐작할 수 있었습니다. 곧이어 주문한 메뉴들이 하나씩 나오기 시작했습니다.
가장 먼저 나온 것은 바로 유니짜장이었습니다. 갓 지어진 따끈한 면 위에 고슬고슬하게 다져진 고기와 양파, 감자가 어우러진 짜장 소스가 먹음직스럽게 올라가 있었습니다. 얇게 채 썬 오이 몇 조각이 신선함을 더해주었죠. 흔히 맛보는 짜장 소스보다 농도가 짙고, 은은한 윤기가 감도는 것이 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 젓가락으로 면과 소스를 잘 섞어 한 젓가락 크게 집어 입안에 넣는 순간, ‘아!’ 하는 감탄사가 절로 나왔습니다.
무엇보다 좋았던 것은 인위적인 단맛이나 강한 조미료 맛이 전혀 느껴지지 않는다는 점이었습니다. 오히려 슴슴하면서도 돼지고기의 고소함과 양파의 단맛이 자연스럽게 어우러져 깊은 풍미를 자아냈습니다. 간혹 짜장 소스가 너무 뻑뻑해 면과 따로 놀거나, 너무 묽어 싱겁게 느껴지는 경우가 있는데, 동화반점의 유니짜장은 그야말로 적절한 농도와 감칠맛의 완벽한 조화를 이루고 있었습니다. 고기 입자가 살아있어 씹는 맛도 풍부했고, 밥을 비벼 먹고 싶다는 생각이 들 정도로 매력적인 맛이었습니다.
유니짜장을 정신없이 먹고 있을 때, 곧이어 볶음밥이 나왔습니다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 고슬고슬하게 볶아져 있었고, 은은한 불향과 함께 고소한 냄새가 코를 자극했습니다. 굴소스를 사용하지 않아 자극적이지 않으면서도, 적절한 간과 풍부한 풍미를 자랑했습니다. 밥알에서 느껴지는 꼬들꼬들한 식감과 씹을수록 고소해지는 맛이 일품이었습니다. 마치 밥 자체가 가진 본연의 맛을 최대한 끌어올린 듯한 느낌이었습니다. 함께 나온 계란국 역시 맑고 시원해서 볶음밥과 잘 어우러졌습니다.
중국집에서 탕수육은 빼놓을 수 없는 메뉴죠. 유니짜장과 볶음밥만으로는 아쉬울 것 같아 탕수육도 작은 사이즈로 주문했습니다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 살아있었습니다. 튀김옷이 두껍지 않고 적당해서 재료 본연의 맛을 해치지 않았고, 함께 나온 새콤달콤한 소스가 튀김의 맛을 한층 끌어올려 주었습니다. 옛날식 탕수육을 떠올리게 하는 익숙하면서도 정겨운 맛이었습니다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 음식의 전반적인 ‘간’이 너무 세지 않다는 점입니다. 요즘 많은 중국집들이 자극적인 맛을 선호하는 경향이 있지만, 동화반점은 마치 집에서 정성껏 만든 음식처럼 슴슴하면서도 깊은 맛을 냅니다. 이러한 담백함 덕분에 오래 먹어도 물리지 않고, 오히려 속이 편안해지는 느낌을 받았습니다. 특히 혼자 밥을 먹을 때, 너무 자극적인 음식은 부담스러울 때가 많은데, 이곳의 음식들은 그런 걱정 없이 편안하게 즐길 수 있었습니다.
솔직히 말하면, 처음부터 ‘전설적인 맛’을 기대하고 방문했던 것은 아니었습니다. 하지만 동화반점에서 맛본 음식들은 기대 이상으로 훌륭했습니다. 특히 유니짜장과 볶음밥은 그동안 먹어왔던 다른 중국집과는 확실히 차별화되는 깊고 정갈한 맛을 선사했습니다. ‘왜 이곳이 부산 3대 중국집으로 꼽히는지’를 단번에 이해할 수 있었습니다.
식사를 마치고 계산대로 향하는데, 직원분께서도 무척이나 친절하게 응대해 주셨습니다. 오랜 시간 동안 한결같은 맛과 친절함으로 손님을 맞이하는 이곳의 모습에서 진정한 ‘맛집’의 향기를 느낄 수 있었습니다. 혼자 밥 먹는 것을 망설이는 분들, 혹은 자극적이지 않고 속 편한 중국 음식을 맛보고 싶은 분들에게 동화반점을 적극 추천하고 싶습니다. 오늘도 ‘혼밥 성공!’을 외치며, 다음 방문을 기약해 봅니다.