오랜만에 봉화 쪽으로 나설 일이 생겼다. 굳이 먼 길을 찾아갈 만큼 유명한 곳은 아니지만, 꼭 한 번 들러보면 좋겠다는 이야기를 오래전부터 들어왔던 곳이기에 발걸음을 옮겼다. 시내에서 조금 떨어진, 한적한 동네 골목 어귀에 자리 잡은 그곳. 오래된 간판이 세월의 흔적을 말해주는 듯했다. 간판에 새겨진 ‘청봉 숯불구이’라는 이름이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다.
가게 앞에 다다르니, 숯불 향이 은은하게 풍겨왔다. 주방 쪽에서 구워져 나오는 고기 냄새가 식욕을 자극했다. 안으로 들어서니, 소박하지만 정갈한 식당 내부가 나타났다. 오래된 세월만큼이나 편안하고 익숙한 분위기였다. 오랜 단골인 듯 보이는 동네 주민들도 보였고, 관광객보다는 지역 사람들이 더 많이 찾는 곳이라는 느낌이 강하게 들었다. 10여 년 전부터 이 집을 알고 지내왔다는 사장님의 변함없는 인상이 가게의 편안한 분위기와 맞닿아 있었다.
일행과 함께 숯불 돼지갈비를 주문했다. 이곳의 돼지갈비는 특이하게도 고기 밑에 솔잎을 깔아 숯불에 구워낸다고 했다. 솔잎의 은은한 향이 고기에 배어들어 특별한 풍미를 더해준다는 설명이었다. 곧이어 나온 돼지갈비는 정말 먹음직스러웠다. 숯불 향을 가득 머금고 윤기가 자르르 흐르는 고기는 군침을 돌게 했다.
고기와 함께 나온 쌈 채소도 무척 신선했다. 상추, 깻잎, 쌈무 등 다양한 종류의 채소가 푸짐하게 담겨 나왔고, 곁들여 먹을 밑반찬들도 정갈했다. 묵은지, 콩나물무침, 장아찌 등 하나하나 맛깔스러웠다. 특히 쌈장이 평범한 쌈장과는 다른, 직접 만든 듯한 깊은 맛을 자랑했다.
본격적으로 고기를 맛볼 시간. 숯불 향이 배어든 돼지갈비는 씹을수록 고소한 맛이 올라왔다. 쫄깃한 식감과 부드러운 육질의 조화가 일품이었다. 쌈 채소에 싸서 한 입, 그냥 고기만 한 입. 어떻게 먹어도 맛있는 돼지갈비였다. 간혹 고기 밑에 깔린 솔잎 조각이 씹히기도 했는데, 그 향긋함이 돼지고기의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
돼지갈비를 어느 정도 즐기고 나서는 식사 메뉴를 주문했다. 많은 추천을 받은 된장찌개를 빼놓을 수 없었다. 된장찌개는 정말 이곳의 시그니처 메뉴라는 말이 나올 만했다. 건더기가 푸짐하게 들어 있었고, 구수하면서도 칼칼한 국물 맛이 일품이었다. 흔히 맛보는 된장찌개와는 또 다른, 깊고 진한 풍미가 느껴졌다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마법 같은 맛이었다.
가격 또한 만족스러웠다. 400g에 18,000원이라는 합리적인 가격으로 푸짐하고 맛있는 숯불 돼지갈비를 즐길 수 있었다. 다른 지역의 유명 고깃집과 비교해도 전혀 손색없는 맛과 구성이었다. 만약 이곳이 시내에 있었다면, 아마도 웨이팅이 끊이지 않는 맛집이 되었을 거라고 생각했다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 식사를 마치고 나서, 옆 테이블에서 식사를 끝낸 손님들의 식기가 치워지는 소리가 다소 요란하게 들려왔다. 조용하게 식사를 즐기고 싶었던 사람들에게는 조금 불편하게 느껴질 수도 있을 부분이었다. 하지만 이는 사소한 부분이었고, 전반적인 경험을 해치지는 못했다.
이곳은 화려한 인테리어나 특별한 서비스로 승부하는 곳은 아니었다. 하지만 10년 넘게 한결같은 맛을 유지하고, 정직한 가격으로 지역 주민들의 사랑을 받아온 이유를 충분히 알 수 있었다. 숯불 향 가득한 돼지갈비의 맛, 솔잎의 향긋함, 특색 있는 된장찌개까지. 이곳은 동네 골목길에서 발견한, 오래도록 기억될 만한 보석 같은 곳이었다. 봉화를 지날 일이 있다면, 망설이지 말고 한번 들러보기를 강력히 추천한다.