아이고, 오늘따라 입맛도 없고 뭘 먹어야 할지 고민이시다 싶으면, 딱 여기 무주에 있는 ‘무주돌짬뽕’으로 가보세요. 옛날 우리 어릴 적 엄마가 정성껏 차려주시던 그 밥상이 생각나는, 푸근하고 따뜻한 맛이 있는 곳이거든요. 딱 휴게소처럼 편안한 곳에 자리 잡고 있는데, 문 앞에 서서 간판을 보는 순간부터 심장이 두근두근했답니다. ‘무주돌짬뽕’이라는 이름부터가 범상치 않았죠.
안으로 들어서니, ‘어서 오세요!’ 하는 따뜻한 인사가 먼저 반겨주네요. 테이블마다 놓인 키오스크 기계에 먹고 싶은 메뉴 사진이 먹음직스럽게 떠 있었어요. 왠지 낯설면서도 정겨운 느낌이 드는 건, 이런 기계에서도 느껴지는 사장님의 세심한 배려 때문이겠죠.
오늘 제가 맛볼 메뉴는 이 집의 자랑인 ‘무주돌짬뽕’과 ‘숙성 생돈등심 탕수육’이에요. 사실 처음엔 짬뽕만 주문할까 했는데, 탕수육 냄새가 어찌나 고소한지 그냥 지나칠 수가 없었거든요. 셋이 와서 먹으면 딱 좋을 양이라고 하는데, 둘이서도 욕심내봤답니다.
드디어 ‘무주돌짬뽕’이 나왔습니다. 와, 아이고 눈이 휘둥그레질 정도로 근사한 비주얼이에요! 펄펄 끓는 뜨거운 돌판 위에 큼지막한 통오징어 한 마리가 딱! 떡하니 자리 잡고 있고, 그 주변으로 싱싱한 해산물과 아삭한 채소들이 가득 올라와 있었어요. 이게 바로 ‘비주얼 폭발’이라는 건가 싶었답니다. 볶음 짬뽕 같기도 하고, 간 짬뽕 같기도 한 오묘한 매력이 있었는데, 보기만 해도 군침이 꿀꺽 넘어갔어요.
국물을 한 숟갈 떠 먹어봤는데, “아이고, 이 맛 좀 봐라!” 소리가 절로 나왔어요. 자극적이지 않으면서도 은은한 불향이 확 퍼지는 게, 속이 다 편안해지는 느낌이었어요. 맵기 조절도 가능한데, 제 입맛에는 맵기보다는 아주 적당한 칼칼함이랄까요. 엽떡 순한 맛보다는 덜 매워서 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같아요. 면발도 어찌나 쫄깃한지, 후루룩 빨아들이는 재미가 있었어요.
무엇보다 좋았던 건, 면보다 해물이 더 푸짐하게 들어있다는 점이었어요. 싱싱한 오징어, 통통한 새우, 쫄깃한 조개까지. 한 젓가락 집을 때마다 바다의 싱그러움이 입안 가득 퍼지는 것 같았죠. ‘와, 이 정도면 정말 푸짐하다’ 싶었답니다. 짠맛이 조금 느껴진다는 후기도 봤는데, 저는 오히려 딱 좋게 간이 잘 되어 있어서 해물의 감칠맛을 제대로 느낄 수 있었어요.
그리고 이어서 나온 ‘숙성 생돈등심 탕수육’! 탕수육 하면 튀김옷이 두꺼운 옛날 스타일을 떠올리기 쉬운데, 이 집 탕수육은 찹쌀 탕수육처럼 쫀득하고 부드러운 식감이 일품이었어요. 튀김옷은 바삭하면서도 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석! 두툼한 돼지고기는 잡내 하나 없이 부드럽게 씹히고, 찰진 튀김옷과 어우러져 입안에서 스르륵 녹는 느낌이었답니다. 짬뽕 국물에 살짝 찍어 먹으니 그야말로 환상의 궁합이었어요. 짬뽕에 곁들여 먹기 딱 좋은, 느끼함 없이 계속 손이 가는 그런 맛이었죠.
이 집은 음식 맛도 맛이지만, 곳곳에 사장님의 재치 있는 글들이 숨어있어서 구경하는 재미도 쏠쏠했어요. 특히 원산지 표기하는 곳에 적힌 글귀들을 읽으며 혼자 큭큭 웃었답니다. 이런 소소한 즐거움이 식사 시간을 더욱 즐겁게 만들어 주었어요.
한 숟갈 한 숟갈 뜨면서 고향 생각이 절로 났어요. 오랜만에 정말 맛있고 든든하게 배를 채운 것 같아요. 다른 손님들이 ‘무주돌짬뽕’을 많이 드시는 걸 보니, 역시 이 집의 대표 메뉴가 맞나 봐요. 다음번에는 꼭 3명이랑 같이 와서 ‘돌짬뽕’을 맛봐야겠어요.
무주에 갈 일이 있다면, 그냥 지나치지 마시고 꼭 한번 들러보세요. 따뜻한 정과 맛있는 음식이 있는 이곳에서, 여러분도 저처럼 잊지 못할 추억 한 그릇을 맛보실 수 있을 거예요. ‘무주돌짬뽕’이 지역 명물로 꾸준히 사랑받기를 진심으로 바랍니다!