오랜만에 자연을 만끽하고 싶어 덕유산 근처를 찾았다. 산행 후 출출해진 속을 달래줄 무언가를 찾던 중, 현지에서 추천받은 특별한 메뉴가 있다고 해서 귀를 쫑긋 세웠다. 바로 ‘능이버섯두부전골’이었다. 이름만 들어도 몸보신이 될 것 같은 이 메뉴, 과연 소문대로 맛과 영양, 가성비까지 모두 잡은 곳일지, 솔직한 경험을 바탕으로 꼼꼼하게 소개해 드리겠다.
식당 문을 열고 들어서자 따뜻하고 구수한 향이 코끝을 간질였다. 실내는 북적이는 느낌보다는 정갈하고 편안한 분위기였다. 이미 많은 분들이 능이전골을 즐기고 계셨는데, 그 모습만으로도 기대감이 한껏 부풀어 올랐다. 갓 지은 밥 냄새와 함께 은은하게 풍겨오는 버섯 향은 분명 평범한 식사가 아닐 것이라는 예감을 주기에 충분했다.
주문과 동시에 밑반찬들이 차려지기 시작했다. 하나같이 신선하고 정갈한 모습이 눈길을 끌었다. 특히 눈에 띄었던 것은 푸릇푸릇한 채소 무침이었다. 갓 데쳐낸 듯 싱그러운 빛깔을 자랑했는데, 살짝 무쳐냈음에도 불구하고 채소 본연의 단맛과 아삭한 식감이 살아있었다. 씹을수록 입안 가득 퍼지는 은은한 향긋함이 전골을 기다리는 동안 입맛을 돋우기에 딱이었다.
함께 나온 쌈 채소 무침도 인상적이었다. 새콤달콤한 양념이 맵지 않게 버무려져 있어 부담 없이 즐길 수 있었다. 쫄깃한 식감과 아삭한 식감이 조화롭게 어우러져 밥과 함께 먹기에도 좋고, 전골이 나오기 전 애피타이저로도 손색이 없었다. 보통 이런 식당에 가면 김치나 장아찌 위주로 나오는데, 이곳은 다양한 나물 반찬과 신선한 채소 요리가 나와서 훨씬 만족스러웠다.
드디어 메인 메뉴인 능이버섯두부전골이 등장했다. 큼직한 냄비 가득, 형형색색의 버섯들과 두부, 고기까지 푸짐하게 담겨 나왔다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 짙은 갈색빛을 띠는 능이버섯이었다. 흔히 볼 수 없는 귀한 버섯이라 그런지 더욱 반가웠다. 그 옆으로는 뽀얀 속살을 자랑하는 두부, 연분홍빛의 얇게 썬 고기, 그리고 송이버섯, 표고버섯, 느타리버섯 등 다양한 종류의 버섯들이 어우러져 있었다.
특히 인상 깊었던 것은 전골과 함께 나온 소고기 간이었다. 얇게 썰어낸 신선한 간 조각과 함께 제공된 참기름 소스는 이곳만의 특별한 조합을 선사했다. 평소 간을 즐겨 먹지 않는 사람들도 이 조합이라면 충분히 매력을 느낄 수 있을 것 같았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감에 고소한 참기름의 풍미가 더해져 전혀 비리지 않고 맛있게 즐길 수 있었다. 직원분께서 하나하나 친절하게 버섯 종류를 설명해주시는데, 마치 전문 해설을 듣는 듯한 기분이었다. 능이버섯의 향긋함, 표고버섯의 깊은 풍미, 느타리버섯의 쫄깃한 식감까지, 각 버섯마다 가진 고유의 매력을 오롯이 느낄 수 있었다.
이런 따뜻한 국물 요리에는 역시 한국적인 술 한 잔이 빠질 수 없다. 우리는 전골의 구수한 맛과 잘 어울릴 것 같은 막걸리를 주문했다. 뽀얗고 걸쭉한 막걸리는 전골의 풍미를 더욱 끌어올리는 역할을 톡톡히 했다. 술을 즐기지 않는 사람들도 한 잔 정도는 가볍게 곁들이며 식사를 더욱 풍성하게 만들 수 있을 것이다.
드디어 전골이 끓기 시작했다. 맑고 구수한 국물에서는 능이버섯 특유의 은은한 향이 퍼져 나왔다. 국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, 깊고 진하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 인위적인 조미료 맛이 전혀 느껴지지 않고, 재료 본연의 맛이 살아있는 건강한 국물이었다. 특히 능이버섯의 깊은 풍미와 함께 국물이 우러나면서 세상 구수한 맛을 자아냈다. 몸이 따뜻해지는 느낌과 함께 마음까지 편안해지는 기분이었다.
전골을 거의 다 먹어갈 때쯤, 직원분께서 국물에 밥을 넣어 죽을 끓여 주셨다. 역시 한국인은 밥심! 마지막까지 든든하게 마무리할 수 있는 최고의 선택이었다. 잘 졸아든 국물에 밥알이 뭉근하게 퍼져 더욱 고소하고 진한 맛이 났다. 전골 국물의 깊은 맛과 밥알이 어우러져 정말 든든하고 만족스러운 식사를 완성했다. 죽 한 숟갈을 뜨는데, 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛은 그야말로 최고였다.
이곳의 가장 큰 장점은 신선하고 좋은 재료를 아낌없이 사용한다는 점이다. 특히 능이버섯을 비롯한 다양한 버섯의 종류와 양에서 만족감이 높았다. 단순히 ‘버섯’이라는 이름으로 뭉뚱그리지 않고, 각 버섯의 특성을 살려 최상의 맛을 이끌어내는 조리 방식이 돋보였다. 더불어 밑반찬 하나하나에서도 정성이 느껴졌고, 전골 후 죽까지 완벽한 코스로 이어지는 점 또한 훌륭했다.
물론 30명이라는 많은 인원이 방문했을 때, 반찬이 조금 더 푸짐했으면 하는 아쉬움이 전혀 없었던 것은 아니지만, 그럼에도 불구하고 이 정도의 퀄리티와 맛, 그리고 친절함이라면 충분히 재방문할 가치가 있다고 생각한다. 특히 능이버섯의 향긋함과 건강함을 제대로 느끼고 싶은 분, 산행 후 몸과 마음을 녹여줄 든든한 식사를 하고 싶은 분들에게 이 능이버섯두부전골을 강력하게 추천한다. 가족 외식이나 어르신을 모시고 오는 식사 장소로도 손색이 없을 것 같다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 몸에 좋은 재료를 정성껏 조리해내어 먹는 사람의 건강까지 생각하는 곳이라는 인상을 받았다. 덕유산 근처에서 제대로 된 한 끼를 찾으신다면, 이곳에서 능이전골의 깊은 맛을 꼭 경험해보시길 바란다.