드디어 홍어의 참맛을 알아버렸다! 솔직히 고백하자면, 홍어는 내 돈 주고는 절대 안 먹는 음식 중 하나였다. 톡 쏘는 암모니아 향 때문에 몇 번 시도했다가 포기했었는데, 이번에 제대로 된 곳을 찾았다. 만수동에 숨어있는 원조신안홍탁집, 여기 진짜 찐이다.
간판부터가 ‘나 맛집이야’라고 온몸으로 외치는 듯했다. 빨간색 간판에 큼지막하게 박힌 “신안홍탁집” 글씨. 전화번호마저 정겹다. 뭔가 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 오히려 신뢰감을 줬다. ‘그래, 이런 곳이 진짜 숨은 고수지’ 하는 기대감에 부풀어 가게 문을 열었다.
문을 열자마자 풍기는 훈훈한 분위기! 생각보다 넓은 내부에 테이블도 넉넉하게 있었다. 평일 저녁이었는데도 손님들이 꽤 많았다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 왁자지껄한 분위기가 오히려 편안하게 느껴졌다. 벽에는 온통 낙서로 가득했는데, 얼마나 많은 사람들이 이곳에서 추억을 쌓았을지 상상하니 괜히 뭉클해졌다. 천장에는 형광등과 함께 앤틱한 조명이 달려 있어 은은한 분위기를 더했다.
자리에 앉자마자 사장님께서 메뉴판을 가져다주셨다. 홍어 전문점답게 홍어삼합, 홍어회, 홍어전 등 다양한 홍어 메뉴들이 있었다. 뭘 먹을까 고민하다가, 역시 처음은 기본인 홍어삼합으로! 사장님께 여쭤보니 홍어는 국내산과 칠레산이 있다고 했다. 삭힘 정도도 조절 가능하다는 말에 살짝 쫄아서 “너무 심하게 삭히지 않은 걸로 부탁드려요…”라고 소심하게 외쳤다.
주문하고 얼마 지나지 않아 밑반찬들이 쫙 깔리기 시작했다. 아니, 밑반찬 클라스가… 이거 완전 혜자잖아?! 미역국, 콩나물무침, 묵은지, 홍어애탕, 홍어튀김까지… 상다리가 부러질 듯한 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 특히 홍어애탕은 처음 먹어봤는데, 시원하면서도 깊은 맛이 진짜 최고였다. 삭힌 홍어가 들어갔는데도 묘하게 끌리는 맛! 이거 완전 술안주로 딱이다 싶었다.
드디어 기다리고 기다리던 홍어삼합 등장! 뜨끈한 수육과 묵은지, 그리고 오늘의 주인공인 홍어가 한 접시에 담겨 나왔다. 특히 수육은 고체연료 위에 올려져 있어서 먹는 내내 따뜻하게 유지됐다. 촉촉한 수육에 김이 모락모락 나는 게 진짜 예술이었다. 얇게 썰린 홍어는 생각보다 냄새가 심하지 않았다. 이 정도면 나도 먹을 수 있겠다는 자신감이 뿜뿜!
자, 이제 제대로 먹어볼까? 묵은지 위에 수육 한 점, 홍어 한 점을 올리고 입으로 직행! 으음…!! 처음에는 살짝 긴장했지만, 생각보다 톡 쏘는 맛이 강하지 않았다. 오히려 묵은지의 시원함과 수육의 담백함, 그리고 홍어 특유의 풍미가 어우러져 환상의 맛을 냈다. 이거 완전 대박인데?! 솔직히 홍어에 대한 편견이 싹 사라지는 순간이었다.
사장님께서 직접 담그신 묵은지는 진짜 신의 한 수였다. 적당히 익어서 아삭아삭한 식감도 좋았고, 홍어의 톡 쏘는 맛을 부드럽게 감싸주는 역할을 했다. 묵은지만 따로 먹어도 밥도둑이 따로 없을 정도! 수육은 또 얼마나 맛있게요? 돼지 냄새 하나 없이 야들야들하고 촉촉한 게 입에서 살살 녹았다. 고체연료 덕분에 따뜻함이 계속 유지되어서 더 맛있게 먹을 수 있었다.
홍어 초보자들을 위한 팁! 처음에는 묵은지를 듬뿍 넣어서 먹어보는 걸 추천한다. 묵은지가 홍어의 톡 쏘는 맛을 중화시켜줘서 훨씬 먹기 편하다. 그리고 수육과 함께 먹으면 고소한 맛까지 더해져서 더욱 맛있게 즐길 수 있다. 나처럼 홍어에 대한 두려움이 있는 사람들도 충분히 도전해볼 만하다.
홍어삼합을 정신없이 먹고 있는데, 사장님께서 갑자기 “홍어라면 드셔보실래요?”라고 물어보셨다. 아니, 홍어라면이라니…?! 처음 들어보는 조합에 살짝 당황했지만, 사장님의 자신감 넘치는 표정에 홀린 듯이 “네! 주세요!”라고 외쳤다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 홍어라면이 등장했다. 냄새부터가 범상치 않았다. 꼬들꼬들한 면발에 홍어, 콩나물, 김치 등이 푸짐하게 들어있었다. 국물 한 입 맛보니… 와, 이거 진짜 미쳤다! 칼칼하면서도 시원한 국물에 홍어의 풍미가 더해져서 진짜 꿀맛이었다.
솔직히 배가 너무 불렀는데도 젓가락을 멈출 수가 없었다. 홍어 특유의 톡 쏘는 맛이 라면 국물과 이렇게 잘 어울릴 줄이야! 사장님, 진짜 배우신 분…!! 홍어라면은 진짜 꼭 먹어봐야 한다. 이거 안 먹으면 후회한다, 진짜.
원조신안홍탁집에서 홍어삼합과 홍어라면을 먹으면서 홍어에 대한 나의 편견은 완전히 깨졌다. 삭힌 정도를 조절할 수 있어서 홍어 초보자들도 부담 없이 즐길 수 있고, 푸짐한 밑반찬과 친절한 서비스는 감동 그 자체였다. 특히 사장님의 음식에 대한 열정과 자부심이 느껴져서 더욱 맛있게 먹을 수 있었다.
계산을 마치고 나오면서 사장님께 “진짜 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 드렸다. 사장님께서는 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 왠지 모르게 정겨운 느낌에 기분이 좋아졌다.
만수동 원조신안홍탁집. 여기는 진짜 인천 맛집으로 인정! 홍어를 좋아하는 사람들은 물론, 홍어를 처음 접하는 사람들에게도 강력 추천한다. 나처럼 홍어에 대한 편견을 가지고 있는 사람들도 꼭 한번 방문해보길 바란다. 분명 홍어의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 새로운 맛을 알아냈다는 기쁨과 함께, 이렇게 숨겨진 맛집을 발견했다는 성취감 때문이었을까? 앞으로 홍어가 생각날 때면 무조건 원조신안홍탁집으로 달려갈 것이다. 진짜 인생 홍어집을 찾았다!