아이고, 얼마 만에 맛보는 이 맛인가 몰라! 김제 땅을 밟자마자 마음이 왠지 뭉클해졌는데, 그 이유가 바로 이곳, 신맛고 왕돌판구이 때문이었지 뭔가. 옛날 우리 엄마가 해주시던 그 밥상처럼, 정겹고 푸근한 인심이 가득한 곳이었어요. 지인의 소개로 들렀는데, 첫 입을 맛보는 순간 왜 이곳이 김제의 대표 맛집인지 단번에 알겠더라고요.
문을 열고 들어서는 순간, 따뜻한 온기가 물씬 풍겨오는 게 마치 시골집 사랑방에 온 듯한 기분이 들었어요. 조용하면서도 활기찬 분위기, 그리고 주방에서 풍겨오는 맛있는 냄새가 허기진 배를 더욱 설레게 했죠. 테이블마다 놓인 둥근 왕돌판이 마치 옛날 부엌 아궁이를 연상케 했어요.
가장 먼저 나온 건 바로 밑반찬이었어요. 아니, 밑반찬이라고 하기엔 너무나 훌륭한 상차림이었지. 하나하나 전부 직접 담그셨다는 김치며 장아찌, 나물 반찬까지. 갓 담은 듯 싱싱한 채소의 아삭함과 깊은 맛이 어우러져 입맛을 돋우었어요. 특히 직접 담그신 김치는 정말 예술이 따로 없었답니다. 묵은지의 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는데, 이거야말로 한국인이 사랑하는 그 맛 아니겠어요?
드디어 기다리고 기다리던 고기가 나왔습니다. 빛깔부터가 남달랐어요. 붉은 살코기와 하얀 비계가 적절하게 어우러진 삼겹살과 항정살, 그리고 대패삼겹살까지. 육질이 얼마나 신선한지 한눈에 알 수 있었죠. 왠지 마음까지 든든해지는 기분이었습니다.
사장님께서 직접 고기를 구워주시는데, 그 솜씨가 예사롭지 않으셨어요. 능숙한 손길로 고기를 올리고 뒤집고, 또 뒤집고. 지글지글 고기 익는 소리가 얼마나 맛있게 들리던지, 침이 꼴깍 넘어갔답니다. 그런데 여기서 끝이 아니었어요! 사장님께서 이 집만의 특별한 비법을 알려주셨는데, 바로 고기랑 숙주를 함께 굽는 거였죠. 처음엔 이게 무슨 조합인가 싶었는데, 그게 바로 이 집의 신의 한 수였습니다.
사장님께서 직접 개발하셨다는 특제 양념소스에 찍어 먹는 순간, 아! 이거구나 싶었어요. 고기의 고소함과 숙주의 아삭함, 그리고 특제 소스의 새콤달콤함이 어우러져 입안 가득 행복이 퍼졌습니다. 마치 옛날 엄마가 해주던 그 맛 같기도 하고, 또 새롭기도 한… 정말 특별한 경험이었죠.
특히 항정살은 두께부터가 남달랐어요. 씹을수록 고소한 기름이 좔좔 흘러내리는데, 그때 시원한 김치 한 점 올려 먹으면… 아이고, 여기가 바로 천국이구나 싶었습니다. 씹는 맛과 풍미가 정말 압도적이었죠. 씹을 때마다 입안 가득 퍼지는 육즙과 고소함은 잊을 수가 없어요.
사장님께서 얼마나 친절하신지 몰라요. 처음 방문했다고 하니, 시종일관 웃으시면서 먹는 법이며, 고기 부위별 특징까지 자세히 설명해주셨어요. 그 유쾌함에 저희도 덩달아 즐거운 시간을 보낼 수 있었답니다. 마치 오랜만에 만난 친척처럼 편안하고 따뜻하게 대해주시니, 정말 마음이 놓였어요.
이야, 이 집은 고기만 맛있는 게 아니었어요. 식사 메뉴도 놓칠 수 없죠. 특히 마무리는 역시 볶음밥 아니겠어요? 남은 고기와 숙주, 그리고 김치를 볶아낸 볶음밥은 정말 일품이었습니다. 양념이 밥알 사이사이 잘 배어들어서, 한 숟갈 뜨면 입에서 스르륵 녹아내리는 것 같았어요. 속이 다 편안해지는 그 맛, 어릴 적 엄마가 해주신 볶음밥 맛 그대로였습니다.
옆에 있던 열무국수도 시원하니 좋았어요. 입안 가득 퍼지는 시원함이 고기의 느끼함을 싹 잡아주었죠. 정말이지, 어느 하나 부족한 게 없는 완벽한 한 끼 식사였습니다.
진짜 김제에 오면 무조건 이곳으로 와야 해요. 사장님의 따뜻한 마음과 정성이 담긴 음식, 그리고 옛날 추억이 떠오르는 맛까지. 한 숟갈 뜨면 고향 생각 절로 나는 그런 곳이었습니다. 다음에 김제에 오면 꼭 다시 들를 거예요. 왜냐하면… 이곳은 김제 최고의 맛집이니까요!