오늘, 저는 마치 실험에 임하는 과학자처럼, 숟가락을 메스 삼아 미지의 맛을 탐험하기 위해 길을 나섰습니다. 목적지는 바로 백종원의 골목식당에 등장했던, 둔촌동의 작은 보석 같은 곳, ‘봄플레이트’입니다. 노란색 차양이 드리워진 아담한 가게는 마치 숨겨진 실험실로 들어가는 입구처럼 설렘을 자아냈습니다. 주차 공간이 따로 없어 근처 강동세무서 유료 주차장에 ‘실험 도구’를 잠시 맡겨두고, 5분 남짓 걸어 도착했습니다. 실험을 위한 최적의 조건을 만들기 위한 준비운동이랄까요.
문을 열고 들어서자, 후각 신경을 자극하는 향신료의 향연이 펼쳐졌습니다. 마치 후각 수용체 OR2C1이 활성화되어, ‘바로 이거야!’라고 외치는 듯했습니다. 메뉴는 단촐합니다. 돼지고기 카레와 밀크 카레, 두 가지 선택지. 저는 망설임 없이 ‘돼지고기 카레 매운맛’과 ‘새우튀김’ 토핑을 추가했습니다. ‘실험’에는 대조군이 필요하죠. 동료 연구원은 밀크 카레에 계란 후라이 추가라는 선택을 했습니다.
가게는 아담했지만, 그 안에는 끊임없이 맛을 연구하는 분자요리사의 열정이 느껴졌습니다. 잠시 기다리는 동안, 테이블 위의 작은 안내문이 눈에 들어왔습니다. “카레 루는 부족하면 언제든 말씀해주세요.” 마치 실험 도구를 아끼지 않겠다는 연구 지원팀의 든든한 약속처럼 느껴졌습니다.
드디어 ‘실험’의 결과물이 눈 앞에 등장했습니다. 검은색 접시 위에 놓인 카레는 마치 화산 폭발 후 굳은 용암처럼 묵직한 존재감을 드러냈습니다. 밥 위에는 반숙 계란이 얹혀 있었는데, 노른자가 마치 태양처럼 빛나고 있었습니다. 큼지막한 돼지고기는 마치 지질 시대의 화석처럼 카레 속에 잠겨 있었고, 갓 튀겨져 나온 새우튀김은 금빛 갑옷을 입은 전사처럼 늠름했습니다.
본격적인 ‘실험’에 돌입했습니다. 먼저 돼지고기 카레. 한 입 맛보는 순간, 뇌의 미각 중추가 활성화되며 복잡한 화학 반응이 일어났습니다. 돼지고기는 마치 젤라틴처럼 부드러웠습니다. 콜라겐이 풍부한 부위를 오랜 시간 저온 조리하여 완벽하게 젤라틴화시킨 듯했습니다. 젓가락을 대자, 결대로 부드럽게 찢어지는 모습은 마치 섬유근의 완벽한 해체를 보는 듯했습니다.
카레 자체는 일본식 카레를 연상시키는 깊고 풍부한 맛을 지니고 있었습니다. 강황, 커민, 코리앤더 등 다양한 향신료가 섬세하게 조화를 이루며 복합적인 풍미를 만들어냈습니다. 1차 실험 결과, 향신료 배합 비율은 12:8:5. 감칠맛을 더하기 위해 약간의 글루타메이트를 첨가한 듯했습니다. 하지만 과하지 않은, 절제된 감칠맛이 오히려 카레 본연의 맛을 더욱 돋보이게 했습니다. 백종원 대표의 솔루션 이후, 카레의 농도 또한 개선되어 밥과 완벽하게 어우러지는 이상적인 상태를 보여주었습니다. 마치 최적의 점탄성을 찾기 위한 수많은 실험을 거친 결과처럼 느껴졌습니다.
매운맛은 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 선사하는, 일종의 ‘미각적 BDSM’과 같았습니다. 신라면보다는 살짝 매운 정도였지만, 단순한 매운맛이 아닌, 기분 좋은 얼얼함이 입 안 전체를 감쌌습니다. 땀샘이 열리고 엔도르핀이 분비되며, 마치 고강도 운동을 끝낸 후의 희열과 비슷한 감정을 느꼈습니다. 매운맛을 선호하는 ‘매운맛 마니아’들에게는 더할 나위 없이 만족스러운 선택이 될 것입니다.
다음은 밀크 카레입니다. 돼지고기 카레와는 완전히 다른, 인도 커리의 풍미가 느껴졌습니다. 코코넛 밀크의 부드러움과 마살라 향신료의 이국적인 조화는 마치 인도의 한복판에 서 있는 듯한 착각을 불러일으켰습니다. 동료 연구원의 표현을 빌리자면, “난에 찍어 먹고 싶을 정도”라고 합니다. 2차 실험 결과, 밀크 카레에는 페넬, 클로브, 카다멈 등의 향신료가 첨가된 것을 확인할 수 있었습니다.
새우튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 ‘겉바속촉’의 표본이었습니다. 170도의 기름에서 3분간 튀겨내어, 겉은 황금빛 크러스트를 형성하고 속은 수분을 그대로 유지한 듯했습니다. 한 입 베어 무는 순간, ‘파삭’하는 소리와 함께 새우의 풍미가 입 안 가득 퍼져나갔습니다. 카레 소스와의 궁합은 가히 환상적이었습니다. 새우의 고소함과 카레의 매콤함이 어우러져, 마치 오케스트라의 협주곡처럼 다채로운 맛의 향연을 선사했습니다.
반숙 계란은 또 다른 ‘신의 한 수’였습니다. 젓가락으로 톡 터뜨려, 노른자를 밥과 카레에 비벼 먹으니, 풍미가 더욱 깊어지고 부드러워졌습니다. 레시틴과 콜레스테롤이 풍부한 노른자는 카레의 향미를 더욱 증폭시키고, 텍스쳐를 크리미하게 만들어주는 역할을 했습니다. 마치 유화제를 사용하여 소스의 질감을 향상시키는 것과 같은 원리입니다.
함께 제공되는 김치는, 적절하게 익어 카레의 느끼함을 잡아주는 역할을 했습니다. 유산균 발효를 통해 생성된 유기산은 입 안을 상쾌하게 만들어주고, 다음 ‘실험’을 위한 준비를 마치는 듯한 느낌을 주었습니다.
‘실험’을 마치고, 계산을 하기 위해 카운터로 향했습니다. 사장님은 환한 미소로 저를 맞이하며 “맛있게 드셨어요?”라고 물었습니다. 저는 “네, 정말 맛있었습니다! 특히 돼지고기가 정말 부드러웠어요.”라고 답했습니다. 사장님은 “저희 돼지고기는 특별한 비법으로 숙성시켜서 그래요.”라고 덧붙였습니다. 마치 오랜 연구 끝에 찾아낸 최적의 숙성 방법을 자랑하는 듯했습니다.
계산을 마치고 가게를 나서며, 저는 ‘봄플레이트’에서의 ‘실험’이 성공적으로 끝났음을 확신했습니다. 저렴한 가격에 훌륭한 맛, 친절한 서비스까지. 삼박자를 고루 갖춘, 둔촌동의 숨겨진 보석 같은 곳이었습니다. 마치 과학적 탐구를 통해 새로운 맛의 지평을 발견한 듯한 기분이었습니다.
집으로 돌아오는 길, 저는 ‘봄플레이트’의 카레에 대한 분석을 계속했습니다. 왜 이 카레는 이렇게 맛있을까? 어떤 과학적 원리가 숨어 있는 걸까? 끊임없이 질문하고 답을 찾아가는 과정 속에서, 저는 또 다른 ‘실험’을 계획하고 있었습니다. 다음에는 밀크 카레에 새우튀김 토핑을 추가해서 먹어봐야겠다. 그리고 사장님께 숙성 비법을 살짝 여쭤봐야겠다. 마치 끝나지 않는 연구 과제처럼, ‘봄플레이트’의 카레는 저에게 끊임없는 탐구심을 불러일으키고 있습니다.
하지만, ‘봄플레이트’에 방문하기 전에 몇 가지 알아두어야 할 사항이 있습니다. 먼저, 주차 공간이 없다는 점입니다. 저처럼 유료 주차장을 이용하거나, 대중교통을 이용하는 것이 좋습니다. 두 번째로, 새우튀김은 한정 판매라는 점입니다. 늦게 방문하면 품절될 수 있으니, 서둘러 방문하는 것이 좋습니다. 마지막으로, 브레이크 타임이 있다는 점입니다. 방문 전에 시간을 확인하고 가는 것이 헛걸음하지 않는 방법입니다.
‘봄플레이트’는 단순한 카레집이 아닌, 과학적 탐구와 맛의 향연이 어우러진 특별한 공간입니다. 저렴한 가격에 훌륭한 맛을 경험하고 싶다면, 지금 당장 둔촌동으로 향하세요. 분명, 당신의 미각 세포는 짜릿한 과학적 쾌감을 느낄 수 있을 겁니다.
총평: 둔촌동에서 만난 가성비 최고의 카레 맛집, 봄플레이트. 과학적인 접근으로 맛을 분석하고 즐기는 미식가라면 반드시 방문해야 할 성지. 다음 ‘실험’을 기약하며, 이만 글을 마칩니다.
