오랜만에 젊음의 열기가 가득한 동성로 나들이에 나섰다. 예전에는 이 거리가 내 나와바리였는데, 세월 참 덧없다. 활기 넘치는 젊은이들 틈을 비집고, 오늘은 칼칼한 칼국수 한 그릇이 어찌나 당기는지. 소문 듣고 찾아간 곳은 동성로 골목 안쪽에 자리 잡은 “이타국시”라는 곳이다. 간판부터가 예사롭지 않다. 낡은 듯하면서도 정감 있는 글씨체가 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 기분 좋은 설렘을 안겨준다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 아늑하고 따뜻한 분위기가 나를 반긴다. 테이블마다 정갈하게 놓인 수저와 냅킨, 그리고 가지런히 쌓인 뽀얀 사기 그릇들이 마치 시골 할머니 댁에 온 듯 푸근하다. 벽 한쪽에는 정겨운 그림들이 걸려있고, 은은하게 퍼지는 조명은 마음까지 편안하게 해준다. 이런 분위기, 참 오랜만이다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 칼국수 종류가 참 다양하다. 사골 칼국수, 쭈꾸미 볶음 칼국수, 양지 비빔국수, 얼큰 칼국수… 뭘 먹어야 하나 한참을 고민했다. 다 맛있어 보이는 걸 어떡하나. 결국, 이것저것 맛보고 싶은 마음에 가성비 좋다는 세트 메뉴를 시켰다. 쭈꾸미 칼국수에 맛보기 수육, 왕돈가스까지 나온다니, 이거 완전 횡재다.
제일 먼저 눈에 들어온 건 커다란 접시를 가득 채운 왕돈가스였다. 튀김옷은 어찌나 바삭하게 튀겨졌는지, 보기만 해도 입안에 침이 고인다. 돈가스 위에 듬뿍 뿌려진 갈색 소스는 달콤하면서도 깊은 맛이 느껴진다. 칼로 썰어 한 입 맛보니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 옛날 경양식집에서 먹던 바로 그 맛이다. 옆에 함께 나온 양배추 샐러드와 새콤한 소스, 그리고 아삭한 오이 피클까지 곁들이니, 느끼함은 싹 가시고 입안이 개운해진다.
다음으로 맛본 건 쭈꾸미 볶음 칼국수다. 붉은 양념에 버무려진 쭈꾸미와 칼국수 면이 어찌나 먹음직스러운지. 젓가락으로 휘휘 저어 면을 들어 올리니, 매콤한 향이 코를 자극한다. 한 입 후루룩 먹어보니, 쫄깃한 면발과 탱글탱글한 쭈꾸미의 조화가 환상적이다. 매콤한 양념은 입안을 얼얼하게 만들지만, 멈출 수 없는 중독성이 있다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 젓가락이 가는 걸 보니, 제대로 맛집 찾아왔다 싶다.
세트 메뉴에 함께 나온 맛보기 수육도 빼놓을 수 없다. 윤기가 자르르 흐르는 수육은 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아버린다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 없고, 고소한 육즙이 입안 가득 퍼진다. 함께 나온 무말랭이와 배추김치를 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해진다. 쌈장에 콕 찍어 상추에 싸 먹어도 꿀맛이다.
이 날, 옆 테이블에서 맛있게 드시던 양지 비빔국수와 얼큰 칼국수도 그냥 지나칠 수 없어 추가로 주문했다. 양지 비빔국수는 새콤달콤한 소스에 부드러운 양지 고기가 듬뿍 올려져 나온다. 젓가락으로 면과 고기를 함께 집어 한 입에 넣으니, 입안에서 잔치가 벌어진다. 쫄깃한 면발과 부드러운 양지 고기, 그리고 새콤달콤한 소스의 조화는 정말 훌륭하다. 특히, 고기를 아낌없이 넣어주셔서 면과 함께 계속 싸 먹을 수 있다는 점이 마음에 쏙 든다.
얼큰 칼국수는 이름처럼 국물이 아주 얼큰하다. 뚝배기에 담겨 나오는데, 김이 모락모락 나는 모습이 보기만 해도 속이 풀리는 듯하다. 국물 안에는 야채와 버섯, 그리고 양지 고기가 듬뿍 들어있다. 마치 샤브샤브를 먹는 듯한 느낌이 들 정도로 재료가 풍부하다. 국물 한 숟갈 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸준다. 해장으로도 딱 좋을 것 같다.
참, 이 집은 공기밥도 무료로 제공한다. 칼국수나 쭈꾸미 볶음을 먹고 남은 양념에 밥을 비벼 먹으면, 정말 꿀맛이다. 나도 쭈꾸미 볶음 양념에 밥을 쓱쓱 비벼 김치 한 조각 올려 먹으니, 어릴 적 엄마가 해주던 바로 그 맛이 느껴지는 것 같았다.
맛있는 음식을 배불리 먹고 나니, 세상 부러울 게 없다. 계산대 옆에는 커피 머신도 준비되어 있어, 커피 한 잔 뽑아 들고 가게 앞 벤치에 앉아 잠시 쉬었다. 따뜻한 햇살을 받으며 커피를 마시니, 마음까지 여유로워지는 기분이다.
이타국시, 여기는 정말 동성로에서 찾은 보물 같은 곳이다. 맛있는 음식은 물론이고, 푸근한 분위기와 넉넉한 인심까지, 뭐 하나 빠지는 게 없다. 앞으로 동성로에 올 때마다 들러서 칼국수 한 그릇씩 먹고 가야겠다.
돌아오는 길, 따뜻하고 든든한 기분 덕분에 발걸음이 절로 가벼워졌다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다. 특히, 이타국시처럼 정성이 가득 담긴 음식은 더욱 그렇다. 혹시 동성로에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 이타국시의 칼국수를 맛보길 바란다. 후회하지 않을 것이다.
아, 그리고 약령시 인근이라 교통도 편하고, 쇼핑 후에 들르기에도 딱 좋은 위치다. 맛있는 칼국수 먹고 힘내서 또 열심히 살아봐야지!
참고로 가게 외관은 주변 상가와 조화를 이루는 깔끔한 모습이고, 간판은 멀리서도 눈에 띄어 찾기 어렵지 않았다. 가게 앞에 세워진 입간판에는 메뉴 사진과 가격이 보기 좋게 안내되어 있어, 들어가기 전에 메뉴를 미리 확인할 수 있었다.
