오랜만에 마음 맞는 친구와 저녁 약속을 잡았다. 어디를 갈까 고민하다가, 문득 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 뒷고기 전문점이 떠올랐다. 이사 온 지 5개월이나 되었지만, 늘 사람들로 북적이는 모습에 궁금증만 키워왔던 곳. 드디어 그 베일을 벗겨볼 차례다. 설레는 마음을 안고 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열자, 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 테이블마다 연기가 피어오르고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 분주한 와중에도 사장님은 환한 미소로 우리를 맞이해주셨다. 첫인상부터 느껴지는 친절함에 기분이 좋아졌다.
메뉴판을 보니, 뒷고기뿐만 아니라 다양한 특수부위를 전문으로 취급하는 듯했다. 고민 끝에 모듬 한 판을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고, 테이블 위에는 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 쌈 채소 등 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 몽글몽글한 계란찜이었다. 부드러운 식감과 은은한 단맛이 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리던 고기가 등장했다. 선홍빛을 띠는 신선한 고기의 자태에 감탄사가 절로 나왔다. 사진에서 보듯, 고기의 마블링이 예술이었다. 망설임 없이 불판 위에 고기를 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다.
잘 익은 고기 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 모습이 먹음직스러웠다. 젓가락을 타고 전해지는 온기에서 신선함이 느껴졌다. 첫 입은 소금만 살짝 찍어 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 잡내 하나 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 육즙이 풍부했고, 씹을수록 고소함이 더해졌다.
깻잎에 쌈무, 파절이, 구운 마늘을 올려 크게 한 쌈 싸서 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 향긋한 깻잎 향과 아삭한 쌈무, 매콤한 파절이가 고기의 느끼함을 잡아주면서 풍성한 식감을 선사했다. 쉴 새 없이 젓가락질을 했다.
이곳의 또 다른 매력은 라면과 밥이 무제한이라는 점이다. 그것도 그냥 라면이 아니라, 기계로 끓여주는 라면이라니! 호기심을 참지 못하고 라면을 끓여봤다. 기계가 알아서 물의 양과 시간을 조절해주니, 맛이 없을 수가 없었다. 꼬들꼬들한 면발과 얼큰한 국물이 환상의 궁합을 자랑했다. 고기를 먹고 난 후, 깔끔하게 입가심하기에 제격이었다.
이야기를 나누며 천천히 음미하다 보니, 어느새 고기는 바닥을 드러냈다. 아쉬운 마음에 껍데기를 추가했다. 껍데기에는 칼집이 촘촘하게 들어가 있어, 금방 익었다. 노릇노릇하게 구워진 껍데기를 콩가루에 찍어 먹으니, 쫀득쫀득한 식감이 일품이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 후식으로 요구르트를 내어주셨다. 마지막까지 챙겨주시는 세심함에 감동했다. 덕분에 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
돌아오는 길, 친구와 나는 입을 모아 칭찬을 늘어놓았다. “고기 맛은 물론이고, 사장님 인심까지 후한 곳”이라며. 진정한 맛집은 음식 맛뿐만 아니라, 분위기와 서비스도 중요하다는 것을 다시 한번 깨달았다. 앞으로 고기가 생각날 때면, 주저 없이 이곳을 찾을 것 같다. 집 근처에 이런 보석 같은 곳이 있다는 사실에 감사하며, 다음 방문을 기약했다.
