한옥마을의 정겨운 품격을 온몸으로 느끼던 날, 숙소에서의 포근한 휴식을 뒤로하고 저녁 식사를 위해 발걸음을 옮겼습니다. 늦은 오후의 햇살이 고창의 흙내음과 뒤섞여 귓가에 맴돌던 길, 숙소에서 걸어서 20분 남짓한 거리에 자리한 ‘기절초풍천장어’ 간판이 눈에 들어왔습니다. 처음 외관만 보았을 때는 이곳이 과연 소문난 맛집일까 하는 의구심이 살짝 스쳐 지나갔지만, 이내 그 우려는 기우에 불과했음을 깨닫게 되었습니다.
문턱을 넘어서자, 예상과는 사뭇 다른 소박하면서도 정겨운 분위기가 저희를 맞이했습니다. 화려하지는 않았지만, 오랜 세월 이곳을 지켜온 듯한 단아함이 깃든 공간. 벽면에는 낯익은 얼굴들의 사진과 함께 맛에 대한 자부심이 엿보이는 문구들이 걸려 있었고, 테이블마다 놓인 숯불의 은은한 온기가 갓 들어선 이방인의 마음까지 편안하게 녹여주었습니다.
저희는 주저 없이 장어 1킬로그램을 주문했습니다. 갓 잡아 싱싱한 장어 세 마리가 묵직한 금속 접시에 먹기 좋게 손질되어 나왔습니다. 붉은 양념이 기본으로 준비되었지만, 달콤 짭짤한 데리야끼 소스를 선호한다면 요청할 수 있다는 친절한 설명에 저희는 기본 양념을 선택했습니다. 곁들임으로 시킨 된장찌개와 공기밥 세트는 단돈 2,000원이라는 믿기 힘든 가격이었고, 추가 장어 1마리도 26,000원이라는 합리적인 가격으로 부담 없이 즐길 수 있었습니다.
이곳의 특별함은 장어를 굽는 방식에서부터 드러났습니다. 보통의 식당에서는 장어를 세워서 숯불에 굽는 경우가 많지만, 이곳에서는 기름기가 많은 장어를 그대로 눕혀 구워야 연기가 덜 나고 골고루 익힐 수 있다고 합니다. 숯불 위에 올려진 장어는 금세 지글지글 소리를 내며 맛있는 냄새를 풍기기 시작했습니다. 숯불 향이 장어의 풍미를 더욱 깊게 끌어올리는 듯했습니다.
장어 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 그동안 먹어봤던 장어들과는 확연히 다른 풍미에 ‘기절초풍’이라는 상호명이 괜히 붙은 것이 아니라는 생각이 절로 들었습니다. 겉은 숯불의 열기에 적당히 그을려 쫄깃하면서도 바삭한 식감이 살아있고, 속살은 입안 가득 퍼지는 고소함과 담백함으로 가득했습니다. 마치 입안에서 녹아내리는 듯한 부드러움, 기름기가 좔좔 흐르면서도 전혀 느끼하지 않은 완벽한 조화는 ‘지금까지 먹어본 장어 중 최고’라는 극찬이 아깝지 않았습니다.
이곳의 매력은 장어뿐만이 아니었습니다. 함께 나온 밑반찬들은 장어의 맛을 더욱 돋보이게 하는 훌륭한 조력자들이었습니다. 특히 갓김치의 알싸하면서도 향긋한 풍미는 입맛을 개운하게 돋우어 주었고, 싱싱한 쌈 채소들과 곁들여 먹으니 장어의 고소함이 배가 되는 듯했습니다. 마치 갓 지은 밥에 보물처럼 숨겨진 반찬처럼, 각기 다른 매력을 뽐내는 밑반찬들이 장어와의 완벽한 찰떡궁합을 자랑했습니다.
가끔 장어에서 느껴지는 질긴 식감이 아쉬웠던 경험이 떠올랐지만, 이곳의 장어는 제 입맛에는 훌륭했습니다. 물론 개인적인 취향에 따라 조금 질기다고 느낄 수도 있겠지만, 저에게는 씹을수록 고소한 맛이 배어 나오는 적당한 식감이었습니다.
식사를 하는 동안 사장님과 직원분들의 친절함은 더욱 깊은 인상을 남겼습니다. 마치 오랜 친구를 대하듯 살갑게 말을 건네시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주시는 모습에서 ‘맛집’이라는 수식어 뒤에 숨겨진 따뜻한 인심을 느낄 수 있었습니다. 고창CC에서도 가까운 거리에 있어 골프를 즐긴 후 들르기에도 안성맞춤인 이곳은, 합리적인 가격으로 최상의 장어 맛을 선사하는 진정한 가성비 맛집임이 분명했습니다.
특히, 고창의 명물인 복분자로 만든 술은 이 식사의 하이라이트였습니다. 얼음컵에 복분자 반 병과 소주를 섞어 마시는 ‘복분자 쏘맥’은 그야말로 신세계였습니다. 진한 복분자의 향긋함과 소주의 시원함이 어우러져 장어의 풍미를 더욱 끌어올리는 마법 같은 조합이었습니다. 톡 쏘는 탄산과 달콤한 복분자의 조화는 술술 넘어가는 매력으로, 멈출 수 없는 즐거움을 선사했습니다.
가격은 비싸지 않으면서도 푸짐한 양과 최상의 맛을 자랑하는 ‘기절초풍천장어’. 포장 서비스도 가능하다는 이야기에, 다음 방문 때는 포장해서 집에서도 이 맛을 즐겨야겠다고 다짐했습니다. 정겨운 분위기, 최상의 장어 맛, 그리고 무엇보다 따뜻한 사람들의 정이 어우러진 이곳은 고창 여행의 잊지 못할 추억을 선사했습니다.
이곳은 단순한 맛집을 넘어, 사람과 사람 사이의 정을 느끼게 하는 공간이었습니다. 정성껏 구워낸 장어 한 점, 따뜻한 미소로 건네는 말 한마디가 여행의 피로를 씻어주고 마음을 채워주는 마법 같은 경험. 고창을 방문한다면, 꼭 ‘기절초풍천장어’에서 잊지 못할 맛과 감동을 느껴보시길 진심으로 추천합니다.