오늘도 어김없이 찾아온 점심시간, 무엇을 먹을까 고민하다 문득 얼마 전 다녀왔던 곳이 떠올랐다. 가야산 근처를 산행하다 우연히 발견한 이곳은, 외관부터 정갈하고 차분한 분위기가 마음에 들었던 곳이다. 혼자 밥 먹는 것을 즐기는 나에게는 이런 아늑하고 조용한 식당이 더할 나위 없이 좋은 안식처가 되어준다.
식당 앞에 도착하자, 갓 지은 밥 냄새가 은은하게 퍼져 나오며 침샘을 자극했다. ‘돌솥돌례 민속 식당’이라는 간판을 지나 안으로 들어서자, 따뜻한 조명과 차분한 인테리어가 나를 편안하게 감쌌다. 복잡하지 않고 메뉴가 많지 않다는 점은 오히려 기대감을 높였다. 오히려 적은 수의 메뉴에 집중하여 깊이 있는 맛을 낼 수 있다는 확신이 들었다.
홀에는 테이블도 있었지만, 나는 망설임 없이 카운터석으로 향했다. 혼자 식사하는 나에게 카운터석은 더할 나위 없이 편안한 공간이다. 셰프님이 요리하는 모습을 바로 앞에서 볼 수 있고, 식당의 전반적인 분위기를 느끼기에 제격이기 때문이다. 이곳은 1인분 주문이 가능한 곳이라 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 점이 좋았다.
메뉴판을 살펴보니, 이곳의 시그니처 메뉴인 ‘취나물솥밥’과 ‘두부짜글이’가 눈에 띄었다. 특히 ‘두부짜글이’는 1인 메뉴로도 준비되어 있어 혼밥족에게는 더할 나위 없는 선택지였다. 나는 고민 끝에 ‘두부짜글이’와 ‘취나물솥밥’을 주문했다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 주방에서 들려오는 경쾌한 소리와 맛있는 냄새가 식욕을 더욱 돋웠다. 잠시 후, 따뜻한 솥뚜껑과 함께 먹음직스러운 ‘두부짜글이’가 나왔다. 뚝배기 가득 푸짐하게 담긴 두부와 버섯, 파 등의 채소가 어우러져 보기만 해도 군침이 돌았다. 맑고 깊어 보이는 국물은 조미료를 사용하지 않고 재료 본연의 맛을 살렸다는 생각이 들었다.
그리고 곧이어 나온 ‘취나물솥밥’. 뚜껑을 열자마자 은은한 취나물 향이 코끝을 간질였다. 갓 지은 밥 위에 파릇파릇한 취나물과 콩, 밤 등 다양한 재료들이 조화롭게 어우러져 있었다. 밥알 하나하나 살아있는 듯 윤기가 자르르 흘렀다.
이곳의 진가는 반찬에서도 빛을 발했다. ‘두부짜글이’와 ‘취나물솥밥’도 훌륭했지만, 함께 나온 밑반찬들은 정말 감탄을 자아냈다. 특히 이곳에서는 들깨를 많이 사용한다는 점이 인상 깊었다. 슴슴하면서도 깊은 맛을 내는 나물 반찬들, 아삭하고 시원한 김치와 깍두기는 말할 것도 없고, 짭조름하면서도 고소한 멸치볶음, 부드럽게 삶아진 계란 등 하나하나 손맛이 느껴지는 정성 가득한 반찬들이었다.
정말이지, 모든 반찬이 훌륭했다. 조미료를 전혀 사용하지 않은 듯, 재료 본연의 맛을 살린 담백하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 김치와 깍두기는 그 자체로도 훌륭한 반찬이었는데, 갓 담근 것처럼 신선하고 아삭한 식감과 적당한 새콤함이 입맛을 돋우기에 충분했다. 이곳은 계절마다 찾아가도 늘 만족스러운 맛을 경험할 수 있을 것 같다는 생각이 들었다. 소화도 잘 되는 편안한 음식이어서, 먹고 나서도 속이 더부룩하지 않았다.
두 분이 운영하시는 부부 사장님의 손맛이 예술이라는 말이 괜히 나온 것이 아니었다. 꼼꼼하고 정갈한 식사는 물론, 친절함까지 더해져 더욱 기분 좋은 식사를 할 수 있었다. 혼자 방문했음에도 전혀 외롭지 않고, 마치 집밥을 먹는 것처럼 편안함을 느꼈다.
식사를 마칠 무렵, 숭늉을 내어주셨는데, 그것마저도 구수하고 정겨운 맛이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 행복한 발걸음으로 식당을 나설 수 있었다. 이곳에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 든든하게 채워주는 기억에 남는 한 끼였다.
오늘도 혼밥 성공! 이 맛집은 혼자 방문하기에도, 누구와 함께 방문하기에도 손색이 없는 보석 같은 곳이다. 다음에 가야산 근처에 갈 일이 있다면, 망설임 없이 다시 이곳을 찾을 것이다.