친구 녀석이 얼마 전에 거창에 갔다가 인생 족발집을 찾았다며 얼마나 자랑을 하던지. “야, 여기 진짜 물건이야. 꼭 가봐야 해!” 하는 말을 얼마나 귀에 못이 박히도록 들었던가. 사실 집이 좀 멀어서 망설였는데, 이번에 큰맘 먹고 거창 나들이를 계획하며 제일 먼저 머릿속에 떠오른 곳이 바로 그곳이었다. 혹시나 하는 마음에 지도를 뒤져보니 예전 위치에서 소만지구로 옮겼다는 정보를 얻었고, 그곳을 향하는 발걸음은 이미 기대감으로 가득 차 있었다.
주차를 하고 가게 문을 열고 들어서는 순간, 왠지 모를 설렘이 파도처럼 밀려왔다. 매장에 들어서니 이미 손님들로 북적이는 모습에 ‘역시 친구 말이 맞았구나’ 싶었다. 평일 저녁 시간이었는데도 테이블마다 빈틈없이 사람들이 앉아 웃고 떠드는 모습이 보기 좋았다. 은은한 조명 아래 따뜻한 분위기가 감돌았고, 맛있는 족발 냄새가 코를 간질이며 식욕을 자극했다.
가장 먼저 눈에 들어온 건 역시나 족발이었다. 메인 메뉴인 반반족발(대, 52,000원)을 주문했는데, 그 비주얼이 정말이지 환상 그 자체였다. 사진으로만 보던 것보다 훨씬 먹음직스러웠다. 한쪽에는 부드러운 보쌈처럼 살코기 위주로, 다른 한쪽에는 윤기가 좌르르 흐르는 양념 족발이 가지런히 담겨 나왔다. 족발 위에는 고소함을 더하는 통깨가 솔솔 뿌려져 있었고, 그 모습만으로도 침이 꼴깍 넘어갔다.
솔직히 처음 메뉴판을 보고 ‘대’ 사이즈에 5만 2천원이라는 가격이 살짝 부담스럽게 느껴지긴 했다. 다른 족발집에 가면 큼지막한 뼈가 수북이 쌓여 나오는 경우가 많은데, 이곳은 뼈가 거의 보이지 않아 양이 적어 보일 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 함께 간 일행들 모두 맛을 보고 나서는 가격에 대한 이야기는 쏙 들어갔다. 맛이 그만큼, 아니 그 이상으로 훌륭했기 때문이다.
본격적으로 맛을 볼 시간. 먼저 부드러운 보쌈 부위를 한 점 집어 입에 넣었다. 와, 정말 부드러웠다. 입안에서 사르르 녹는 듯한 이 느낌은 뭐지? 씹을수록 고소한 육즙이 풍부하게 퍼져 나왔고, 겉은 살짝 쫄깃하면서 속은 야들야들한 그 식감이 정말 일품이었다. 양념이 강하지 않으면서도 깊은 풍미를 자랑하는 족발 역시 마찬가지였다. 껍질 부분은 쫄깃한 식감이 살아있으면서도 전혀 질기지 않았고, 살코기는 촉촉함이 살아있어 씹을 때마다 감탄이 절로 나왔다.
매콤한 젓갈이나 쌈무, 그리고 신선한 쌈 채소들과 함께 곁들여 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 특히 족발 자체의 맛이 워낙 훌륭해서 어떤 조합으로 먹어도 실패가 없었다. 족발을 먹다 보면 보통은 금방 느끼해지곤 하는데, 이곳 족발은 깔끔한 맛 덕분에 물리지 않고 계속 들어갔다. 족발의 쫄깃함과 부드러움, 그리고 은은하게 퍼지는 풍미의 완벽한 조화는 정말이지 잊을 수 없는 맛이었다.
이곳은 처음 거창읍 상동지구에 있었다가 소만지구로 이전했다고 하는데, 이전 후에도 변함없이 많은 사람들이 찾는다는 것이 실감이 났다. 평일 저녁인데도 매장이 꽉 차고, 심지어 가게 밖에서 기다리는 손님들도 있을 정도였다. 마치 동네 주민들의 사랑방 같은 느낌도 들었다. 좁은 매장이라는 평도 있었지만, 활기찬 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기는 재미가 더 크게 느껴졌다.
사실 이번 거창 여행은 이곳 족발을 먹기 위해 온 것이라고 해도 과언이 아니었다. 친구의 강력 추천으로 포장해서 캠핑장에서 먹었던 경험도 있었는데, 그때도 정말 맛있어서 사진 찍을 생각도 못 하고 순식간에 다 먹어버렸던 기억이 있다. 그 기억 덕분에 이번에 직접 방문할 기회가 생겨 더욱 설레었던 것 같다.
마지막으로 함께 나온 된장찌개까지 깔끔하게 비우고 자리에서 일어났다. 족발집에서 나오는 된장찌개가 이렇게 맛있을 줄이야! 칼칼하면서도 깊은 맛이 족발의 기름진 맛을 싹 잡아주는 느낌이었다.
거창에 간다면, 혹은 맛있는 족발이 생각난다면 주저하지 말고 이곳으로 달려가세요. 친구의 말이 틀리지 않았어요. 이곳은 정말 ‘거창 족발’ 하면 딱 떠오를 만한 그런 맛집입니다. 후회하지 않으실 거예요. 쫄깃하고 부드러운 족발, 깔끔한 맛, 그리고 정겨운 분위기까지! 모든 것이 완벽했던 식사 경험이었답니다. 다음에 거창에 또 올 일이 있다면, 망설임 없이 다시 이곳을 찾을 거예요.