점심시간마다 뭘 먹을까 고민하는 직장인들의 영원한 숙제. 오늘은 뭘 먹어야 후회 없이 든든하고 맛있게 오후를 보낼 수 있을까. 며칠 전부터 뇌리를 떠나지 않던 곳이 있었다. 코로나 때문에 발길이 뜸했었지만, 예전엔 점심시간마다 줄을 서서 먹을 정도로 북적였던 곳. 오랜만에 다시 방문해 보니 여전히 매력적인 모습이었다.
점심시간, 특히 12시부터 1시 사이는 언제나 전쟁터다. 이곳도 예외는 아니었다. 문을 열고 들어서자마자 느껴지는 활기찬 에너지. 이미 많은 사람들이 자리를 잡고 맛있게 식사를 즐기고 있었다. 나는 혼자 왔기에 빠르게 자리를 잡을 수 있었지만, 만약 동료들과 함께 왔다면 조금 서둘렀어야 했을지도 모른다. 하지만 걱정할 필요는 없다. 이곳은 회전율이 좋은 편이라 잠시 기다린다면 금방 자리가 날 테니 말이다.
메뉴판을 훑어보다가 예전의 추억을 소환하는 메뉴를 발견했다. 바로 떡볶이와 치킨 세트. 예전에도 이 조합으로 자주 먹었었는데, 그때 그 맛을 잊을 수가 없었다. 특히 국물 떡볶이는 매콤하면서도 달달한 것이 중독성이 강했고, 바삭하게 튀겨낸 치킨은 떡볶이 국물에 살짝 찍어 먹으면 그야말로 환상적인 궁합을 자랑했다. 망설임 없이 ‘떡볶이+치킨 세트’를 주문했다.
주문 후 몇 분 지나지 않아, 먹음직스러운 떡볶이가 보글보글 끓으며 등장했다. 붉은 국물 위로 큼지막하게 썰린 떡과 어묵, 그리고 푸른 대파가 어우러져 군침을 돌게 했다. 냄비 안을 가득 채운 떡볶이는 보기만 해도 푸짐했다. 떡볶이가 끓는 동안, 함께 나온 치킨도 눈길을 사로잡았다. 황금빛으로 바삭하게 튀겨진 치킨 조각들이 산처럼 쌓여 있었다.
먼저 떡볶이 국물에 푹 담갔다가 건진 떡 하나를 맛보았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감에, 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념이 예술이었다. 맵기 정도도 딱 좋았다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 완벽한 밸런스. 자극적이면서도 계속해서 손이 가는 맛이었다. 떡볶이 국물은 숟가락으로 떠먹기에도 좋았다. 은은하게 퍼지는 칼칼함이 묘하게 기분을 좋게 만들었다.
다음은 치킨. 갓 튀겨져 나와서 그런지 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 한입 베어 물자마자 느껴지는 바삭한 소리와 함께 육즙 가득한 살코기가 입안을 채웠다. 이 치킨을 떡볶이 국물에 살짝 찍어 먹는 순간, 나는 왜 진작에 이곳에 다시 오지 않았는지 후회했다. 떡볶이의 매콤함과 치킨의 고소함이 절묘하게 어우러져 입안에서 폭죽이 터지는 듯한 맛의 향연이었다.
함께 나온 치즈 포테이토도 별미였다. 갓 튀겨낸 감자튀김 위에 솔솔 뿌려진 치즈가루와 짭조름한 시즈닝이 더해져 멈출 수 없는 맛이었다. 떡볶이 국물에 찍어 먹거나, 치킨과 함께 먹어도 훌륭했다. 이 모든 조합이 하나의 세트로 제공된다는 사실이 놀라웠다. 점심시간에 이렇게 든든하고 맛있는 식사를 할 수 있다는 것은 정말 큰 행운이다.
식사를 하는 동안 주변을 둘러보니, 혼자 온 사람들도 꽤 많았다. 혼자 와서도 부담 없이 즐길 수 있는 메뉴와 분위기. 빠르게 먹고 나가기에도 좋고, 조금 여유롭게 즐기기에도 괜찮았다. 다만, 점심시간 피크 타임에는 꽤 시끄러울 수 있으니, 조용하고 차분한 식사를 원한다면 약간 이른 시간이나 늦은 시간을 이용하는 것이 좋을 것이다.
주문한 메뉴를 싹 비우고 나니, 정말 든든하고 만족스러웠다. 배도 불렀지만, 입안에 남은 은은한 매콤함과 풍미가 기분 좋은 여운을 남겼다. 다음번에는 동료들에게 이곳을 강력하게 추천해야겠다고 다짐했다. 점심 메뉴 고민하는 동료들에게 딱 맞는 곳일 테니 말이다. 가볍게 한잔하기에도 좋다고 하니, 퇴근 후 맥주 한잔하러 오기에도 매력적인 장소일 것 같다.
이곳은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 맛있는 음식으로 하루의 활력을 충전하는 곳이었다. 다음에 또 언제 올까 벌써부터 기대를 하게 만드는 맛집. 오늘 점심은 정말 완벽했다.