어느덧 여름의 한복판, 끈적한 더위가 온몸을 휘감는 날들이 이어지고 있었다. 이열치열이라는 말이 떠오른 건 어쩌면 당연한 수순이었을지도 모른다. 뜨끈한 국물로 더위를 이겨내 보겠다는 심산으로, 나는 남가좌동 골목길에 숨어있는 작은 보석, 나주향을 찾아 나섰다. 명지대 근처, 가족 단위 손님들이 몸보신을 위해 많이 찾는다는 이야기에 더욱 기대감이 부풀었다.
가게 문을 열자, 깔끔하고 아늑한 공간이 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 모습이 편안함을 선사했다. 벽 한쪽에는 나주곰탕의 유래에 대한 설명이 적혀 있었는데, 곰탕에 대한 자부심과 진정성이 느껴졌다. 마치 나주 현지에 와 있는 듯한 기분 좋은 착각이 일었다.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 나주곰탕, 갈비탕, 육개장 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 단연 나주곰탕이었다. 곰탕 특유의 맑고 깊은 국물 맛을 느껴보고 싶었다. 게다가 이곳은 곱빼기 주문도 가격이 같다는 매력적인 정보에 망설임 없이 “나주곰탕 곱빼기로 부탁드립니다!” 외쳤다. 왠지 놓치면 손해 보는 기분이랄까.
잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 곰탕이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 노란 지단이 흩뿌려져 있었고, 넉넉한 양의 고기가 국물 속에 잠겨 있었다. 곱빼기라 그런지 확실히 양이 푸짐했다. 젓가락으로 고기를 살짝 들어보니, 야들야들한 육질이 눈으로도 느껴졌다.
국물 한 모금을 조심스레 입으로 가져갔다.
“아…”
나지막한 탄성이 절로 나왔다. 맑고 깔끔하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
텁텁하거나 느끼함 없이, 정말 깔끔한 맛이었다.
곰탕 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다.
뜨거운 국물이 목을 타고 내려가자, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼지는 듯했다.
이것이 바로 진정한 몸보신이 아닐까.
곰탕에는 역시 깍두기와 김치가 빠질 수 없다. 적당히 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입안을 개운하게 해주었고, 잘 익은 김치는 곰탕의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 곰탕 한 입, 깍두기 한 입, 김치 한 입. 젓가락은 쉴 새 없이 움직였다.
고기는 또 얼마나 맛있던지. 젓가락으로 살짝만 건드려도 찢어질 듯 부드러웠다. 입에 넣으니 사르르 녹아 없어지는 듯한 느낌이었다. 고기 자체의 풍미도 훌륭했지만, 곰탕 국물과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되는 듯했다. 곱빼기를 시키길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
어느 정도 곰탕을 즐긴 후, 밥 한 공기를 통째로 국물에 말았다. 밥알 하나하나에 곰탕 국물이 스며들어 더욱 깊은 맛을 냈다. 후루룩, 후루룩. 소리를 내며 정신없이 곰탕을 흡입했다. 땀이 송골송골 맺히기 시작했지만, 멈출 수 없었다. 뜨거움 속에서 느껴지는 시원함, 이것이 바로 이열치열의 묘미가 아닐까.
정신없이 먹다 보니 어느새 곰탕 그릇은 바닥을 드러내고 있었다.
“아, 정말 잘 먹었다.”
배는 든든했고, 온몸에는 활력이 넘치는 듯했다.
마치 보약을 한 첩 지어 먹은 기분이랄까.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이해주셨다.
“맛있게 드셨어요?”
“네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 곱빼기로 시키길 정말 잘했네요.”
사장님은 호탕하게 웃으시며, 다음에 또 오라고 인사를 건네셨다.
나주향은 맛뿐만 아니라 넉넉한 인심과 친절한 서비스까지 갖춘 곳이었다. 밥과 육수가 무한리필이라는 점도 큰 매력으로 다가왔다. 아이들과 함께 방문하는 가족 단위 손님들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것 같았다. 옆 테이블에서 갈비탕을 시킨 손님들을 보니, 갈비탕에는 전복 한 마리가 통째로 들어가는 모습이 보였다. 다음에는 갈비탕에 도전해봐야겠다는 생각이 들었다.
나주향에서 맛있는 곰탕 한 그릇을 비우고 나니, 더위도 싹 잊은 채 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다. 뜨거운 국물로 몸을 데우고, 시원한 깍두기로 입가심하니, 마치 몸과 마음이 깨끗하게 정화된 듯한 느낌이었다. 남가좌동에서 만난 작은 행복, 나주향에서의 곰탕 한 그릇은 올여름 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 혹시 명지대 근처를 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러 나주향의 곰탕을 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 문득 나주에 계신 할머니가 해주셨던 곰탕 맛이 떠올랐다. 따뜻하고 깊은 맛, 넉넉한 인심까지. 나주향은 단순한 식당이 아닌, 고향의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 공간이었다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 다 함께 곰탕 한 그릇씩 비워야겠다.
오늘, 나는 나주향에서 곰탕 한 그릇을 통해 맛있는 음식 그 이상의 가치를 발견했다. 그것은 바로 사람과 사람 사이의 따뜻한 정이었다. 그리고 그 따뜻함은 꽤 오랫동안 내 마음속에 남아, 잔잔한 행복을 선사해줄 것 같다.