고래불 해변의 파도 소리가 잔잔히 귓가에 맴돌 때쯤, 나는 영해면의 작은 골목길로 발걸음을 옮겼다. 오늘의 목적지는 스모프치킨. 해변에서 불과 10분 거리에 자리 잡은 이곳은, 어릴 적 동네 어귀에서 마주치던 정겨운 치킨집의 향수를 불러일으키는 곳이라는 이야기를 들었기 때문이다. 낡은 듯 친근한 외관, 붉은색 간판 위 뭉게구름처럼 피어오른 흰색 글씨로 쓰인 “스모프치킨”이라는 상호는 어쩐지 모험을 떠나는 어린아이의 마음을 설레게 했다.
가게 문을 열자, 따뜻한 기름 냄새와 함께 정겨운 풍경이 눈에 들어왔다. 겉모습처럼 내부 또한 소박했다. 테이블은 대략 다섯 개 정도. 퇴근 후 동료들과 삼삼오오 모여 앉아 치킨에 맥주 한잔 기울이는 동네 주민들의 모습이 자연스럽게 그려졌다. 나는 포장을 부탁드리고 잠시 기다리는 동안, 벽에 붙은 메뉴판을 구경했다. 메뉴판에는 후라이드, 양념치킨 같은 기본 메뉴부터 땡초, 간장, 갈릭 등 다채로운 맛의 치킨들이 빼곡하게 적혀 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘순살’ 메뉴와 ‘세트’ 메뉴의 조합이었다. 순살 치즈 + 순살 땡초 세트, 순살 강정 + 순살 마늘 세트… 마치 나만을 위한 맞춤 메뉴를 발견한 듯한 기분에 휩싸였다. 다음에는 꼭 세트 메뉴를 먹어봐야겠다고 다짐하며, 침샘을 자극하는 메뉴들을 눈으로 곱씹었다.
주문이 밀려 조금 기다려야 한다는 사장님의 말씀에, 나는 가게 안을 천천히 둘러보았다. 한쪽 벽면에는 스모프치킨의 캐릭터 그림이 그려져 있었고, 그 옆에는 손님들이 남긴 듯한 메모들이 가득 붙어 있었다. “땡초치킨 최고!”, “사장님 친절하세요!” 같은 짧은 문장들이었지만, 이곳을 찾는 사람들의 따뜻한 마음이 느껴졌다. 가게 곳곳에서 묻어나는 정겨움에, 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함을 느꼈다.
드디어, 기다리고 기다리던 치킨이 나왔다. 갓 튀겨져 나온 따끈한 치킨 박스를 받아 드니, 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 서둘러 집으로 돌아와 박스를 열어보니, 노릇노릇하게 튀겨진 치킨이 먹음직스러운 자태를 드러냈다. 깨끗한 기름을 사용했다는 것을 한눈에 알 수 있을 정도로 튀김옷은 깔끔했고, 윤기가 자르르 흘렀다.
나는 곧바로 닭다리 하나를 집어 들었다. 바삭한 튀김옷 속에는 촉촉하고 부드러운 닭 살이 숨어 있었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 고소한 맛! 정말이지, 멈출 수 없는 맛이었다. 튀김옷은 느끼함 없이 깔끔했고, 닭고기는 신선하고 촉촉했다. 마치 어릴 적 아버지가 사 오시던, 그 옛날 통닭의 맛이 되살아나는 듯했다.
특히 인상적이었던 것은, 묘한 중독성을 지닌 간장 맛이었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념은, 닭고기의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 흔히 맛볼 수 있는 평범한 간장치킨과는 차원이 다른, 스모프치킨만의 비법이 담긴 맛이었다. 마치 마약을 갈아 넣은 듯, 자꾸만 손이 가는 매력이 있었다.
나는 어느새 쉴 새 없이 치킨을 먹어 치워갔다. 배가 불러오는 것도 잊은 채, 오로지 맛있는 치킨에만 집중했다. 마치 어린 시절, 온 가족이 둘러앉아 통닭을 뜯던 행복한 기억이 되살아나는 듯했다. 스모프치킨은 단순히 맛있는 치킨을 파는 곳이 아니라, 추억과 향수를 함께 파는 곳이라는 생각이 들었다.
혼자 먹기에는 양이 꽤 많았지만, 남길 수가 없었다. 마지막 한 조각까지, 뱃속에 꾹꾹 눌러 담았다. 배가 터질 듯 불렀지만, 기분은 더할 나위 없이 좋았다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어 마음까지 풍족하게 만드는 특별한 경험이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
스모프치킨 영해점은, 화려하거나 세련된 맛집은 아니다. 하지만 소박하고 정겨운 분위기 속에서, 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 특별한 맛을 경험할 수 있는 곳이다. 고래불 해변을 찾았다면, 잠시 시간을 내어 스모프치킨에 들러보길 권한다. 분명, 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
가게를 나서는 길, 사장님은 환한 미소로 나를 배웅해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 진심을 담아 “정말 맛있었어요!”라고 답했다. 따뜻한 인사를 뒤로하고, 나는 다시 영해면의 밤거리를 걸었다. 뱃속은 든든했고, 마음은 따뜻했다. 스모프치킨에서 맛본 추억의 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 영해 맛집 스모프치킨, 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해야겠다.
