오랜만에 평일 저녁, 콧바람을 쐬러 나섰다. 목적지는 노원. 퇴근 후 지하철에 몸을 싣고 창밖을 바라보니, 하루 종일 쌓였던 스트레스가 조금씩 녹아내리는 듯했다. 지하철역에서 내려 10분 정도 걸으니, 오늘 저녁 식사를 책임질 ‘강경불고기 노원하계점’이 눈에 들어왔다. 간판에서부터 느껴지는 맛집의 아우라에 기대감이 한껏 부풀어 올랐다.
매장 문을 열고 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 저녁 시간이라 그런지 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들을 데리고 온 부모님들의 얼굴에는 행복한 미소가 가득했다. 나도 얼른 자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 다양했지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 숯불 돼지 불고기! 숯불 향이 가득한 돼지 불고기에 신선한 쌈 채소를 곁들여 먹으면 얼마나 맛있을까? 상상만으로도 침이 꼴깍 넘어갔다. 숯불 돼지 불고기를 주문하고 나니, 직원분께서 친절하게 쌈 채소 셀프바를 안내해 주셨다.
셀프바에는 정말 다양한 종류의 쌈 채소가 준비되어 있었다. 상추, 깻잎은 기본이고, 알배추, 적겨자, 케일 등 평소에 잘 접하지 못했던 채소들도 가득했다. 채소들의 색깔도 어찌나 선명한지, 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 나는 쌈을 워낙 좋아하는 터라, 접시에 푸짐하게 쌈 채소를 담아왔다. 사진에서처럼 냉장 보관된 쌈 채소들은 하나같이 싱싱함을 자랑하고 있었다.
곧이어 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다. 샐러드, 겉절이, 쌈무 등 하나같이 정갈하고 먹음직스러웠다. 특히, 따뜻하게 제공되는 소고기뭇국은 추운 날씨에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 밑반찬들은 메인 메뉴인 숯불 돼지 불고기와 환상적인 조화를 이루며 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 사진에서 볼 수 있듯이, 반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 숯불 돼지 불고기가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 석쇠 위에 먹음직스럽게 구워진 돼지 불고기가 올려져 나왔다. 불향이 코를 찌르는 순간, 나도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 돼지 불고기 위에는 신선한 파채가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
나는 젓가락을 들고 돼지 불고기 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 숯불 향이 입안 가득 퍼지는 순간, ми 맛있다! 라는 감탄사가 절로 나왔다. 돼지 불고기는 전혀 퍽퍽하지 않고, 부드럽고 촉촉했다. 돼지 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다. 파채와 함께 먹으니, 향긋함까지 더해져 더욱 맛있었다. 사진을 다시 보니, 윤기가 자르르 흐르는 돼지 불고기의 모습이 다시금 식욕을 자극한다.
본격적으로 쌈을 싸 먹기 시작했다. 상추 위에 깻잎을 올리고, 숯불 돼지 불고기와 파채, 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸서 입으로 가져갔다. 신선한 쌈 채소의 아삭함과 숯불 향 가득한 돼지 불고기의 조화는 정말 환상적이었다. 쌈을 한 입 가득 넣고 우물거릴 때마다 행복감이 밀려왔다.
강경불고기에서는 숯불 돼지 불고기를 주문하면 새우도 함께 제공된다. 돼지 불고기를 어느 정도 먹고 나면, 석쇠 위에 새우를 올려 구워 먹으면 된다. 노릇노릇하게 구워진 새우는 껍질을 벗겨 먹으니, 탱글탱글한 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 돼지 불고기와 새우를 함께 쌈에 싸 먹으니, 더욱 푸짐하고 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 사진처럼 숯불 위에 올려진 새우는 금세 먹음직스러운 붉은 빛깔을 뽐냈다.
숯불 돼지 불고기를 다 먹어갈 때쯤, 따뜻한 국물이 생각나서 소불고기 전골을 추가로 주문했다. 소불고기 전골은 얕은 냄비에 푸짐하게 담겨 나왔다. 얇게 저민 소고기와 각종 채소, 버섯이 어우러져 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하고 깊은 맛이 일품이었다. 소고기는 부드러웠고, 채소는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 소불고기 전골을 먹으니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 사진에서처럼 보글보글 끓는 소불고기 전골은 보는 것만으로도 행복감을 선사했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 맛있었던 숯불 돼지 불고기를 조금 더 즐기고 싶었기 때문이다. 나는 마지막 남은 돼지 불고기 한 점을 쌈에 싸서 입으로 가져갔다. 역시나 꿀맛이었다.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 사장님께서는 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “음식은 입에 맞으셨어요?”라는 사장님의 질문에 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요!”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다.
강경불고기 노원하계점에서의 저녁 식사는 정말 만족스러웠다. 숯불 향 가득한 돼지 불고기와 신선한 쌈 채소, 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 넓고 쾌적한 공간은 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같았다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 하계동 맛집을 찾는다면, 강경불고기 노원하계점을 강력 추천한다!
집으로 돌아오는 길, 숯불 향이 잊히지 않아 계속 코를 킁킁거렸다. 오늘 저녁은 정말 훌륭한 선택이었다. 맛있는 음식을 먹고 나니, 쌓였던 스트레스도 말끔하게 사라지는 듯했다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다. 노원에서 잊지 못할 맛집 경험을 선사해준 강경불고기 노원하계점에 다시 한번 감사의 인사를 전하고 싶다.