흐린 날씨가 드리운 오후, 무거운 마음을 안고 군산의 한 아귀찜 전문점을 찾았다. 포미 아귀찜이라는 정감 있는 이름이 왠지 모르게 마음을 끌었다. 붉은색 간판에 쓰인 ‘포미 아구찜’ 글자가 멀리서도 선명하게 눈에 들어왔다. 식당 입구에 다다르니, 활짝 열린 문 너머로 손님들의 웃음소리가 희미하게 새어 나왔다.
어쩌면 오늘, 이 곳에서 나는 잃어버린 미소를 되찾을 수 있을지도 모른다는 작은 희망을 품었다. 원래 아귀찜을 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 왠지 모르게 이끌리는 기분에 이끌려 문을 열었다. 메뉴판을 보니 아귀찜뿐만 아니라 해물찜도 전문으로 하는 듯했다. 순간 고민에 빠졌다. 숙주나물을 워낙 좋아하는 터라 아귀찜 대신 숙주나물을 시켜볼까 하는 생각도 잠시 스쳤지만, 오늘은 왠지 새로운 도전을 해보고 싶었다.
식당 내부는 생각보다 넓고 테이블 간 간격도 넉넉했다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 옹기종기 모여 앉아 담소를 나누며 식사를 즐기는 손님들이 꽤 있었다. 벽에 붙은 메뉴판을 살펴보니 아귀찜과 해물찜 외에도 다양한 메뉴들이 준비되어 있었다. 가격은 대체로 합리적인 편이었고, 특히 해물찜이 눈에 띄었다.
잠시 고민 끝에 해물찜을 주문했다. 매콤한 양념에 버무려진 해산물들이 내 스트레스를 씻어주리라 믿으며. 주문을 마치자, 직원분은 능숙한 솜씨로 밑반찬을 가져다주셨다. 김치, 콩나물, 샐러드 등 정갈하게 담긴 반찬들이 식욕을 돋우었다. 특히 갓 구운 듯 따뜻한 김치전은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기 전에 김치전을 하나씩 집어 먹으니, 왠지 모르게 마음이 조금씩 풀리는 듯했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 해물찜이 테이블 위에 놓였다. 붉은 양념이 듬뿍 묻은 해물찜은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 큼지막한 새우, 오징어, 꽃게, 홍합 등 다양한 해산물이 푸짐하게 담겨 있었다. 맨 위에는 톡톡 터지는 날치알이 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다.
젓가락을 들고 가장 먼저 오징어 한 점을 집어 맛보았다. 쫄깃쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아니라, 고춧가루와 갖은 양념에서 우러나오는 깊고 풍부한 매운맛이었다. 땀이 송골송골 맺히는 매운맛이었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
이번에는 새우를 맛볼 차례. 큼지막한 새우는 껍질을 까는 순간부터 탱글탱글함이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 톡 터지는 식감과 함께 새우 특유의 달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 매콤한 양념과 새우의 달콤함이 어우러져 환상적인 맛을 자아냈다. 꽃게 역시 살이 꽉 차 있었다. 짭짤하면서도 고소한 꽃게살을 발라 먹으니, 밥 한 공기가 절로 생각났다.
해물찜에는 콩나물과 미나리도 듬뿍 들어 있었다. 아삭아삭한 콩나물과 향긋한 미나리는 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 특히 콩나물은 해물찜 양념에 푹 적셔 밥과 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 해물찜을 먹는 중간중간 시원한 동치미 국물을 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
정신없이 해물찜을 먹다 보니, 어느새 스트레스는 저 멀리 날아가 버린 듯했다. 매콤한 음식을 먹으니 왠지 모르게 기분도 좋아지는 것 같았다. 숟가락으로 해물찜 양념을 듬뿍 떠서 밥에 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 김가루까지 뿌려 먹으니, 그야말로 최고의 맛이었다.
해물찜을 거의 다 먹어갈 때쯤, 볶음밥을 주문했다. 해물찜 양념에 볶아 먹는 볶음밥은 정말 놓칠 수 없는 메뉴였다. 직원분은 남은 해물찜 양념에 밥과 김가루, 참기름 등을 넣고 맛있게 볶아주셨다. 볶음밥이 완성되자, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 한 숟가락 크게 떠서 맛보니, 정말 환상적인 맛이었다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 숟가락을 놓지 못하고 계속 볶음밥을 먹었다. 볶음밥을 깨끗하게 비우고 나서야, 비로소 식사를 마칠 수 있었다. 식사를 마치고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만 기분 좋은 포만감이었다. 무거웠던 마음도 한결 가벼워진 듯했다.
포미 아귀찜에서 맛있는 해물찜을 먹으며, 잊고 있었던 미소를 되찾을 수 있었다. 어쩌면 맛있는 음식은 단순한 음식을 넘어, 지친 마음을 위로하고 삶의 활력을 불어넣어 주는 존재인지도 모른다. 군산 지역에 방문할 일이 있다면, 꼭 포미 아귀찜에서 맛있는 해물찜을 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
오늘 나는, 포미 아귀찜에서 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잃어버렸던 행복의 조각을 찾았다. 그리고 그 행복은, 앞으로 내가 살아가는 동안 잊지 못할 소중한 추억으로 남을 것이다.