아이고, 예산에 볼일이 있어 나갔다가 점심때가 되니 슬슬 배가 고파오는 거 있지. 뭘 먹을까, 곰곰이 생각하다가 예전에 누가 ‘황금시대’라는 식당이 맛있다고 했던 게 문득 떠올랐어. 묵은지 김치찜에 돼지갈비라… 듣기만 해도 입에 침이 고이는 조합 아니겠어? 마침 그 근처라, 망설일 것도 없이 곧장 차를 몰았지. 꼬불꼬불 골목길을 따라 들어가니, 정겨운 분위기의 식당이 눈에 띄더라고. 간판부터가 뭔가 ‘찐’ 맛집의 향기가 느껴졌어.
주차장이 따로 없어서 길가에 요리조리 잘 대야 하는 건 조금 아쉬웠지만, 뭐 이 정도 수고로움이야 맛있는 음식을 위해서라면 감수해야지. 2시 반부터 브레이크 타임이라고 하니, 시간 잘 맞춰서 가야 헛걸음 안 할 거야. 토요일은 또 쉰다니께, 그것도 꼭 기억해야 하고. 문을 열고 들어서니, 이미 점심 식사를 즐기는 사람들로 북적북적하더라고. 역시 맛집은 맛집인가 봐. 빈자리가 없을까 봐 걱정했는데, 다행히 안쪽에 자리가 하나 있길래 냉큼 앉았지.
메뉴는 아주 간단했어. 돼지갈비 김치찜하고 묵은지 김치찌개, 딱 두 가지! 나는 당연히 돼지갈비 김치찜을 시켰지. 묵은지랑 돼지갈비 조합은 정말이지 상상만 해도 황홀하잖아. 주문을 마치니, 사모님께서 정갈한 밑반찬들을 쫙 깔아주시는데, 인심이 얼마나 좋으신지! 반찬 하나하나에도 손맛이 느껴지는 게, 역시 예사롭지 않더라고.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비 김치찜이 나왔어. 뜨거운 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 큼지막한 돼지갈비와 묵은지가 듬뿍 들어있고, 그 위에는 송송 썬 파와 깨가 솔솔 뿌려져 있었어. 냄새부터가 아주 사람을 홀리더라고. 사진으로 보이는 묵은지는 어찌나 먹음직스러운 붉은빛을 띠던지, 딱 봐도 제대로 익은 묵은지라는 걸 알 수 있었어. 칼칼하면서도 깊은 김치 냄새와 달콤한 갈비 양념 냄새가 섞여서 코를 찌르는데, 정말이지 넋을 놓고 바라봤지.
일단 국물부터 한 숟갈 떠먹어봤어. 캬…! 진하고 깊은 김치 맛에 달콤한 돼지갈비 양념이 어우러지니, 정말 환상의 조합이더라고. 시큼하면서도 칼칼한 맛이 입안 가득 퍼지는데, 밥을 부르는 맛이 바로 이거구나 싶었어. 묵은지는 어찌나 잘 익었는지, 입에 넣으니 그냥 스르륵 녹아 없어지는 거 있지. 질기거나 억센 부분 하나 없이, 부드럽고 촉촉한 묵은지의 풍미가 그대로 느껴졌어. 돼지갈비는 또 어떻고. 달짝지근하면서도 짭짤한 양념이 쏙 배어 있어서, 그냥 먹어도 맛있고 묵은지에 싸 먹어도 꿀맛이었어.
나는 원래 뼈에 붙은 고기를 뜯어 먹는 걸 좋아해서, 갈비에 붙은 살을 열심히 발라 먹었지. 근데 가끔 잔뼈가 나올 때도 있더라고. 그건 조금 아쉬웠어. 그래도 맛은 정말 훌륭했으니, 그 정도는 충분히 감수할 수 있었지. 흰쌀밥 위에 묵은지랑 돼지갈비를 얹어서 한 입에 와앙 먹으니, 정말 꿀맛이 따로 없더라. 밥 한 숟갈 뜨고, 김치 한 입 베어 물고, 갈비 한 점 뜯으니, 세상 부러울 게 없었어.
솔직히 말해서, 처음에는 ‘갈비랑 김치찜이 어울릴까?’ 하는 의문이 들었던 것도 사실이야. 그런데 막상 먹어보니, 웬걸! 단짠단짠한 갈비 양념이 묵은지의 시큼한 맛과 어우러져서 정말 묘한 조화를 이루더라고. 왜 이 집이 예산 맛집으로 유명한지, 먹어보니 바로 알 수 있었어. 겉으로 보기에는 평범한 김치찜에 갈비 몇 점 올라간 것 같지만, 그 안에 숨겨진 맛은 정말 특별했어.
솔직히 양이 아주 많은 편은 아니었어. 보통 남자 둘이서 가면 3~4인분은 시켜야 배부르게 먹을 수 있을 것 같아. 나도 워낙 먹성이 좋아서, 혼자서 2인분은 거뜬히 해치웠지. 소주 안주로 포장해 가는 사람들도 많다는데, 그럴 때는 다른 안주도 좀 준비해야 할 거야. 하도 맛있어서 금방 동날 테니까. 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물까지 싹싹 긁어먹으니 정말 배가 불렀어. 그런데 왠지 모르게 아쉬운 마음이 드는 거 있지. 그래서 사모님께 볶음밥을 해달라고 부탁드렸어. 그랬더니 흔쾌히 볶아주시더라고. 역시 인심 좋은 사모님!
남은 김치찜 국물에 밥을 볶으니, 말해 뭐해. 정말 꿀맛이었지. 김치랑 갈비가 잘게 썰어져서 밥알 사이사이에 쏙쏙 박혀 있는데, 씹을 때마다 그 풍미가 느껴지는 게 정말 최고였어. 볶음밥은 살짝 눌어붙게 해서 먹어야 제맛인 거 알지? 숟가락으로 벅벅 긁어먹으니, 정말 배가 터질 것 같더라고. 후식으로 시원한 동치미 국물까지 들이켜니, 입안이 개운해지는 게 정말 완벽한 식사였어.
계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착하더라고. 요즘 같은 시대에 이렇게 저렴한 가격으로 맛있는 음식을 먹을 수 있다는 게 정말 감사했어. 밥값은 따로 받으시는데, 그래도 전혀 아깝지 않았어. 그만큼 음식이 맛있고, 사모님 인심도 좋으시니까. 계산을 마치고 나오면서, 사모님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 다음에 또 오라고 하시더라고. 그 따뜻한 미소에, 나도 덩달아 기분이 좋아졌어.
황금시대는 정말이지 표준화되지 않은, 정겨운 이모님 손맛이 살아있는 곳이었어. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 가서 푸짐한 밥상을 받는 듯한 느낌이랄까. 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정감 있는 분위기가 정말 마음에 들었어.
예산을 지나갈 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강추하고 싶어. 특히 비 오는 날, 뜨끈한 돼지갈비 김치찜에 밥 한 공기 뚝딱 해치우면, 정말 세상 행복할 거야. 아, 그리고 김치가 너무 맛있으니 꼭 갈비 추가해서 먹어봐! 후회하지 않을 거야. 참, 묵은지가 너무 시큼하다는 사람들도 있는데, 나는 그 시큼한 맛이 오히려 더 좋더라고. 그건 개인 취향이니까, 참고하라고.
다음에 또 예산에 갈 일이 있으면, 나는 망설임 없이 황금시대로 향할 거야. 그때는 묵은지 김치찌개도 한번 먹어봐야지. 아, 생각만 해도 벌써부터 입에 침이 고이네.
황금시대에서 맛있는 돼지갈비 김치찜을 먹고 나오니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것 같았어. 맛있는 음식은 사람의 마음을 행복하게 만드는 힘이 있다는 걸, 다시 한번 깨달았지. 예산 여행에서 잊지 못할 맛집을 하나 발견한 것 같아서, 정말 기분이 좋았어. 여러분도 예산에 가면 꼭 한번 들러서, 맛있는 돼지갈비 김치찜을 맛보길 바라. 분명 후회하지 않을 거야!
아참, 그리고 여기 사모님 정말 친절하시다. 혼자 운영하시느라 바쁘실 텐데도, 손님 한 명 한 명 살뜰히 챙기시는 모습이 정말 인상적이었어. 음식 맛도 맛이지만, 그런 따뜻한 정 때문에 더 기분 좋게 식사할 수 있었던 것 같아. 다음에 예산 갈 일 있으면 무조건 재방문 의사 100%!!