어슴푸레한 새벽, 빗방울이 창문을 두드리는 소리에 눈을 떴다. 대천 해수욕장의 푸른 바다를 뒤로하고 향한 곳은, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 어죽 전문점 ‘그루터기’였다. 여행객들로 북적이는 해변가를 벗어나, 한적한 시골길을 따라 차를 몰았다. 꼬불꼬불한 길을 헤쳐 나갈수록, 과연 이런 곳에 맛집이 있을까 하는 의구심이 들었다. 하지만 이내, 낡은 간판과 소박한 외관의 ‘그루터기’가 눈에 들어왔을 때, 나는 직감했다. 이곳이 바로 숨겨진 보물 같은 곳임을.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 왁자지껄 웃음소리가 터져 나오는 홀 안은 이미 사람들로 가득 차 있었다. 나무로 짜여진 테이블과 의자, 옹기종기 모여 앉아 식사를 즐기는 사람들의 모습에서, 오랜 시간 동안 사랑받아온 동네 맛집의 아우라가 느껴졌다. 벽돌로 쌓아 올린 벽면에는 메뉴와 함께 효능을 알리는 안내문이 붙어 있었다.
벽면을 가득 채운 장식장에는 각종 약재를 담은 듯한 유리병들이 진열되어 있었다. 앤티크한 장식품들과 그림 액자들이 향수를 불러일으켰다. 마치 오랜 세월의 흔적이 고스란히 담겨 있는 듯한 공간이었다.
자리에 앉자마자, 메뉴판을 펼쳐 들었다. 고민할 것도 없이, 대표 메뉴인 어죽을 주문했다. 어죽에 수제비와 누룽지를 추가하면 더욱 푸짐하게 즐길 수 있다는 정보를 입수했기에, 망설임 없이 추가했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담긴 어죽이 테이블 위에 놓였다.
진한 붉은색 국물 위로 넉넉하게 올려진 부추와 김 가루가 식욕을 자극했다. 숟가락으로 휘저으니, 쫄깃한 면발과 쫀득한 수제비, 그리고 고소한 누룽지가 푸짐하게 들어 있었다.
첫 숟가락을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 깊고 진한 국물은, 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 보양식을 먹는 듯한 느낌이었다. 담백하면서도 칼칼한 맛이, 빗속을 뚫고 달려온 나의 몸을 따뜻하게 녹여주었다. 면발은 쫄깃했고, 수제비는 쫀득했으며, 누룽지는 고소했다. 세 가지 식감이 어우러져, 먹는 즐거움을 더했다.
어죽은 특성상, 호불호가 갈릴 수 있다고 한다. 하지만 추어탕이나 감자탕, 순대국 같은 탕 종류를 즐겨 먹는다면, 분명 만족할 것이다. 특히, ‘그루터기’의 어죽은, 비린 맛은 전혀 없고, 깊고 풍부한 맛만이 남아 있었다.
나는 나만의 방법으로 어죽을 즐겼다. 먼저, 면발을 건져 먹고, 그 다음 수제비를 먹었다. 마지막으로, 누룽지를 국물에 잘 풀어, 숟가락으로 떠먹었다. 뜨거운 국물에 불어 부드러워진 누룽지는, 고소하면서도 든든했다.
어죽을 끓일 때, 면이 퍼지는 것을 방지하기 위해, 팔팔 끓으면 2~3분 후에 불을 끄는 것이 좋다고 한다. 만약 국물이 너무 졸아 짜게 느껴진다면, 물을 붓는 것보다는 육수를 추가하는 것이 좋다. 물을 부으면, 어죽 본연의 깊은 맛이 희석될 수 있기 때문이다.
‘그루터기’에서는 밥이 무료로 제공된다. 하지만 어죽 자체의 양이 워낙 푸짐하기 때문에, 밥을 말아 먹는 것은 쉽지 않다. 나 역시, 배가 너무 불러 밥은 포기해야 했다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 몰려왔다. 점심시간이 되자, 홀은 빈 자리를 찾아볼 수 없을 정도로 꽉 찼다. ‘그루터기’는, 동네 주민들에게 오랫동안 사랑받아온 진정한 맛집이었다. 벽에는 음식에 사용되는 재료의 생산지와 생산자를 표기한 안내판이 걸려 있었다. 지역 농산물을 사용하여 음식을 만들고 있다는 점에서 더욱 믿음이 갔다.
식사를 마치고 나오니, 비는 여전히 추적추적 내리고 있었다. 하지만 나의 마음은, 따뜻한 어죽 한 그릇으로 인해 훈훈하게 데워져 있었다. 대천 여행을 마치고 집으로 돌아가는 길, 나는 ‘그루터기’에서 맛본 어죽의 깊은 맛을 잊을 수 없었다.
‘그루터기’는, 화려하거나 세련된 맛집은 아니다. 하지만 소박하고 정겨운 분위기 속에서, 깊고 진한 어죽의 참맛을 느낄 수 있는 곳이다. 보령을 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명, 잊지 못할 추억을 만들어 줄 것이다.
‘그루터기’에서 어죽을 맛보는 것은, 단순한 식사를 넘어, 보령의 정겨운 인심과 문화를 경험하는 특별한 여정이다. 나는 앞으로도 비 오는 날이면, ‘그루터기’의 따뜻한 어죽이 자꾸만 생각날 것 같다.
