오랜만에 지인에게서 반가운 연락이 닿았다. 청주에 볼일이 있어 들렀다며 저녁 식사를 함께 하자는 제안이었다. 흔쾌히 약속을 잡고, 그가 추천한 분평동의 한 숙성회 전문점으로 향했다. 그는 청주에만 세 곳의 지점이 있는 곳인데, 특히 분평동이 가장 맛있다고 귀띔해줬다. 맛집을 꿰뚫고 있는 그의 안목을 믿기에 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다.
퇴근 시간과 맞물려 도로는 다소 혼잡했지만, 설레는 마음으로 차를 몰아 목적지에 도착했다. 식당은 원마루시장 인근에 자리 잡고 있었다. 주변은 활기 넘치는 시장 분위기로 가득했고, 식당 간판에는 ‘숙성회’라는 글자가 큼지막하게 쓰여 있어 쉽게 찾을 수 있었다. 건물 외관에는 ‘어울림이 쥑이네 숙성회’라는 문구가 눈에 띄었다. 마치 숙성회의 맛과 함께 곁들여지는 풍성한 곁들임 음식에 대한 기대감을 불러일으키는 듯했다.
평소 웨이팅이 잦다는 이야기를 익히 들어 알고 있었기에, 오픈 시간인 오후 4시에 맞춰 서둘러 도착했다. 다행히 첫 번째 손님으로 입장할 수 있었다. 추운 날씨 덕분인지 예상보다는 한산한 분위기였다. 문을 열고 들어서자, 깔끔하고 모던한 분위기의 공간이 펼쳐졌다. 은은한 조명이 테이블을 비추고, 정갈하게 놓인 식기들이 기대감을 더했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 숙성회 외에도 다양한 해산물 요리가 준비되어 있었다. 우리는 모둠회 중 사이즈에 세트 메뉴를 추가하기로 결정했다. 세트 메뉴에는 튀김, 구이, 샐러드, 초밥, 미역국, 쌈 채소, 김치전 등 다채로운 곁들임 음식이 포함되어 있어 풍성한 식사를 즐길 수 있다는 장점이 있었다. 잠시 후, 정갈하게 담긴 어울림 반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 하나하나 맛을 보니, 정성이 느껴지는 맛깔스러운 솜씨에 감탄이 절로 나왔다. 특히 따뜻하게 구워져 나온 김치전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루며 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 모둠회가 등장했다. 광어, 참돔, 방어로 구성된 모둠회는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 숙성회 특유의 윤기가 흐르는 표면은 입맛을 자극했고, 젓가락을 들어 조심스럽게 한 점을 맛보았다. 입안에 넣는 순간, 숙성된 회의 풍미가 은은하게 퍼져 나갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 혀를 즐겁게 했고, 각 어종마다 다른 풍미는 미각을 다채롭게 자극했다. 광어는 담백하면서도 깔끔한 맛이 일품이었고, 참돔은 씹을수록 고소한 풍미가 느껴졌다. 겨울 제철을 맞은 방어는 기름진 풍미와 찰진 식감이 환상적인 조화를 이루었다.
회를 음미하며 자연스럽게 술잔을 기울였다. 지인과 함께 그간의 회포를 풀며 담소를 나누니, 시간 가는 줄 몰랐다. 이야기꽃을 피우는 동안에도 젓가락은 쉴 새 없이 움직였다. 신선한 쌈 채소에 숙성회를 올리고, 쌈장과 마늘을 곁들여 한 입 가득 넣으니, 입안 가득 풍성한 맛이 느껴졌다. 특히, 이 집만의 특별한 비법으로 만든 쌈장은 숙성회의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 역할을 했다.
모둠회를 어느 정도 즐긴 후, 식사의 마무리를 장식할 매운탕을 주문했다. 얼큰하고 칼칼한 국물은 추운 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다. 콩나물, 대파 등 신선한 채소가 듬뿍 들어간 매운탕은 시원하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 특히, 라면 사리를 추가하여 끓여 먹으니, 쫄깃한 면발과 얼큰한 국물이 환상적인 조화를 이루며 든든한 식사를 마무리할 수 있었다.
아쉬움을 뒤로하고 식당을 나섰다. 계산대 옆에는 “무한리필 김치전”이라는 문구가 적혀 있었다. 김치전의 맛에 대한 자부심을 엿볼 수 있는 대목이었다. 식당을 나서는 순간까지도 김치전의 바삭한 식감과 매콤한 풍미가 입안에 맴돌았다.
원마루시장 주변은 주차 공간이 협소하여 다소 불편함이 있었지만, 맛있는 음식을 맛보기 위한 작은 불편함은 감수할 만했다. 대중교통을 이용하거나, 주변 공영 주차장을 이용하는 것이 좋을 것 같다.
청주 분평동에서 맛본 숙성회는 오랫동안 잊지 못할 깊은 인상을 남겼다. 신선한 재료와 정성이 깃든 솜씨, 그리고 푸짐한 곁들임 음식까지 모든 것이 만족스러웠다. 편안한 분위기 속에서 지인과 함께 맛있는 음식을 즐기며 즐거운 시간을 보낼 수 있었던 것도 큰 행운이었다. 청주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 찾아가고 싶은 맛집이다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다.
오늘 맛본 숙성회의 풍미는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 숙성된 회의 깊은 맛과 다채로운 곁들임 음식의 조화는 입안 가득 행복을 선사했다. 청주에서 특별한 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에 방문할 때는 부모님을 모시고 와서 이 훌륭한 맛을 함께 나누고 싶다.