어스름한 새벽, 갯벌의 냄새가 섞인 바람이 창문을 두드렸다. 며칠 전부터 벼르던 서해안으로의 여정, 그 시작을 알리는 신호였다. 목적지는 오직 하나, 싱싱한 우렁이 쌈밥으로 이름난 맛집, ‘우렁이박사’였다.
굽이굽이 이어진 해안 도로를 따라 차를 몰았다. 창밖으로는 끝없이 펼쳐진 갯벌이 햇살에 반짝이며, 마치 거대한 살아있는 그림처럼 다가왔다. 간월암의 고즈넉한 풍경을 뒤로하고, 드디어 ‘우렁이박사’ 앞에 도착했다. 넓은 주차장이었지만, 이미 많은 차들로 북적였다. 주말 점심시간, 역시 소문난 맛집은 다르구나 싶었다. 외관은 커다란 간판 덕분에 한눈에 들어왔고, ‘오늘 저녁’이라는 방송 프로그램에 소개되었다는 문구가 왠지 모를 기대감을 더했다.
문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 천장의 조명이 은은하게 빛나고 있었고, 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 식사를 즐기는 사람들의 모습에서 활기가 느껴졌다. 잠시 기다린 끝에 자리를 안내받고, 우렁이 쌈밥 정식을 주문했다. 정식에는 우렁이 쌈장과 함께 제육볶음, 그리고 우렁이 초무침을 추가했다.
얼마 지나지 않아, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 놋쇠 냄비에 담긴 우렁이 쌈장의 모습은, 마치 보석을 담아놓은 듯 윤기가 흘렀다. 큼지막한 우렁이들이 듬뿍 들어간 쌈장은 보기만 해도 군침이 돌았다.
싱싱한 쌈 채소는 그 종류가 다양하지는 않았지만, 하나하나 신선함이 느껴졌다. 쌈 채소 위에 따뜻한 밥 한 숟갈, 그리고 우렁이 쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 입 베어 물었다. 쫄깃한 우렁이의 식감과 고소한 쌈장의 조화는, 입 안 가득 행복을 선사했다. 쌈장의 깊은 맛은 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만들었다.
정식에 함께 나온 우렁이 부침은 새콤하면서도 매콤한 맛이 입맛을 돋우었다. 젓가락을 멈출 수 없는 매력적인 맛이었다. 밑반찬으로 나온 검은콩 조림은 달콤 짭짤하여, 쌈밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
함께 주문한 제육볶음은 매콤달콤한 양념이 잘 배어 있어, 쌈 채소와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음 위에는 신선한 파채가 얹어져 있어, 시각적으로도 훌륭했다. 다만, 제육볶음의 양에 비해 가격이 조금 비싸다는 느낌은 지울 수 없었다.
우렁이 초무침은 신선한 채소와 함께 새콤달콤하게 무쳐져 나와, 입 안을 상쾌하게 만들어 주었다. 쫄깃한 우렁이와 아삭한 채소의 조화는, 잃어버린 입맛도 되돌아오게 할 만큼 훌륭했다.
뜨끈한 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는, 두부와 애호박이 듬뿍 들어가 있어 시원한 맛을 자랑했다. 쌈밥을 먹는 중간중간, 된장찌개를 한 입씩 떠먹으니 입 안이 개운해지는 느낌이었다.
정신없이 쌈밥을 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 추가하게 되었다. 진하고 고소한 쌈장 덕분에 밥 두 공기도 거뜬히 해치울 수 있었다. 쌈 채소에 밥과 쌈장을 듬뿍 넣어 먹는 것도 맛있었지만, 쌈장에 밥을 비벼 먹는 것도 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나니, 약간의 갈증이 느껴졌다. 하지만, 맛있는 쌈밥 덕분에 기분은 최고였다. 계산을 하고 나오니, 넓은 주차장은 여전히 붐비고 있었다. ‘우렁이박사’는 넓은 매장과 빠른 회전율 덕분에, 많은 사람들이 편안하게 식사를 즐길 수 있는 곳이었다.
‘우렁이박사’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스는, 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 매력이었다. 특히, 큼지막한 우렁이가 듬뿍 들어간 쌈장은, 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 ‘우렁이박사’만의 자랑이었다.
서해안의 시원한 바람을 맞으며, ‘우렁이박사’를 나섰다. 뱃속은 든든했고, 마음은 풍요로웠다. ‘우렁이박사’, 그 이름처럼 우렁이 쌈밥에 대한 깊은 지식을 얻은 듯한 기분이었다. 다음에 또 서해안에 올 일이 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 노을은, 오늘 하루의 아름다웠던 추억을 더욱 짙게 만들어 주었다.
