퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 조개구이 생각에 무작정 차를 몰았다. 목적지는 지인의 강력 추천으로 점찍어둔 쌍촌동의 한 조개구이 집. 5시 오픈 시간에 맞춰 도착했음에도 불구하고, 가게 안은 이미 삼삼오오 모여든 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 조개구이 (대) 자를 시키면 랍스터가 함께 나온다는 문구에 망설임 없이 대 자를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 조개 한 상이 차려졌다. 싱싱한 조개들의 향연에 눈이 휘둥그래졌다. 키조개, 가리비, 전복, 소라 등 다양한 조개들이 빈틈없이 채워져 나왔다. 뽀얀 속살을 드러낸 조개들은 싱싱함을 자랑하듯 촉촉하게 빛나고 있었다.
특히 눈길을 끈 것은 커다란 키조개 위에 듬뿍 올려진 치즈였다. 고소한 치즈 냄새가 코를 간지럽혔다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 조개들을 불판 위에 올려주셨다. 화려한 불 쇼를 감상하며 조개가 익어가는 모습을 지켜보는 재미가 쏠쏠했다. 뜨거운 불판 위에서 조개들이 입을 벌릴 때마다, 바다 향기가 코끝을 스쳤다.
가장 먼저 익은 가리비부터 맛봤다. 쫄깃한 식감과 달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 해산물 특유의 풍미가 그대로 느껴졌다. 키조개는 치즈와 함께 먹으니 고소함이 두 배가 되었다. 짭짤한 조갯살과 부드러운 치즈의 조화가 환상적이었다.
전복은 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다. 신선한 전복은 내장까지 맛있다는 말이 실감 났다. 쌉싸름하면서도 고소한 내장의 풍미가 입맛을 돋우었다. 소라는 쫄깃하면서도 짭짤한 맛이 매력적이었다. 껍데기에서 쏙 빼먹는 재미도 쏠쏠했다. 조개 하나하나의 개성이 뚜렷해서 질릴 틈이 없었다.
조개구이를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 드디어 랍스터가 등장했다. 커다란 랍스터의 위풍당당한 모습에 절로 감탄사가 나왔다. 먹기 좋게 손질된 랍스터는 촉촉하고 탱글탱글한 살을 자랑했다. 입안에 넣는 순간, 바다의 풍미가 폭발하는 듯했다. 랍스터 특유의 고급스러운 단맛과 향긋한 바다 내음이 완벽하게 어우러졌다. 랍스터는 역시 기대를 저버리지 않는 최고의 맛이었다.
조개구이와 랍스터를 정신없이 먹다 보니, 어느새 배가 불러왔다. 하지만 이대로 끝낼 수는 없었다. 이곳의 숨겨진 메뉴, 김치볶음밥을 주문했다. 조개구이집에서 웬 김치볶음밥이냐 싶겠지만, 이곳 김치볶음밥은 꼭 먹어봐야 한다는 지인의 강력한 추천이 있었다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 김치볶음밥이 테이블 위에 놓였다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 잘 익은 김치와 밥, 그리고 각종 채소들이 어우러져 환상적인 색감을 자랑했다. 한 입 맛보니, 왜 다들 김치볶음밥을 극찬하는지 알 수 있었다. 매콤하면서도 달콤한 김치와 고슬고슬한 밥알이 입안에서 춤을 추는 듯했다. 조개구이로 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 최고의 메뉴였다.
뿐만 아니라, 이곳은 직원분들의 친절함도 인상적이었다. 조개 굽는 법을 친절하게 설명해주시고, 먹기 좋게 손질까지 해주셨다. 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 5시 반쯤 되니 테이블은 손님들로 가득 찼다. 특히 연인, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 도란도란 이야기를 나누며 조개구이를 즐기는 모습이 정겹게 느껴졌다.
아쉬운 점이 있다면, 손님이 많아지면 다소 시끄럽고 연기가 자욱해진다는 것이다. 하지만 맛있는 조개구이를 맛보기 위해 이 정도는 감수할 수 있다. 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않은 점도 아쉬웠지만, 주변에 알아서 주차해야 한다.
전체적으로, 이곳은 맛, 서비스, 분위기 삼박자를 모두 갖춘 훌륭한 조개구이집이라고 생각한다. 신선한 조개와 친절한 서비스는 물론, 도심 속에서 바닷가 분위기를 느낄 수 있다는 점이 매력적이다. 광주에서 조개구이 맛집을 찾는다면, 쌍촌동 함ㄲ네 조개구이를 강력 추천한다. 다음에는 꼭 대 자로 주문해서 랍스터를 또 먹어야겠다.
