어릴 적 할머니 손잡고 읍내 장에 가면, 꼭 들르던 국밥집이 있었어라. 뽀얀 김이 모락모락 나는 뚝배기를 앞에 놓고, 후루룩 국물 한 숟갈 뜨면 온 세상 시름이 싹 잊히는 그런 곳이었지. 세월이 흘러 할머니는 이제 내 곁에 안 계시지만, 그 맛만큼은 잊을 수가 없더라고. 그러다 우연히 익산에 볼일이 있어 갔다가, 옛 추억을 떠올리게 하는 진짜배기 맛집을 발견했지 뭐여.
간판은 낡았지만, 그 세월만큼이나 깊은 맛이 느껴지는 곳이었어. 문을 열고 들어서니, 정겨운 사투리가 귓가에 맴돌고, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리가 정겹게 들려왔지. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었어라. 메뉴판을 보니 해장국이랑 육회비빔밥이 눈에 띄더라고. 둘 다 포기할 수 없어, 욕심 좀 부려 두 가지 다 시켜봤어.
먼저 해장국이 나왔는데, 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있고, 그 아래 숨어있는 무와 고기가 푸짐하게 들어있었어. 사진에서 보듯 국물이 넉넉하고 건더기도 실해서, 보기만 해도 배가 부른 느낌이었지. 숟가락으로 국물 한 입 떠먹으니, “아이고, 이 맛이야!” 절로 감탄사가 나왔어.
진하고 깊은 국물 맛은 물론이고, 무와 고기가 어찌나 부드럽게 익었는지, 입에서 사르르 녹는 것 같았어. 특히, 고기는 푹 익어서 결대로 찢어지는 것이, 마치 할머니가 끓여주시던 곰탕 맛이랑 똑같더라고. 밥 한 숟갈 말아서, 고기랑 같이 먹으니, 정말 꿀맛이었어. 어찌나 맛있게 먹었던지, 땀을 뻘뻘 흘리면서 뚝배기를 싹 비웠지.
이번에는 육회비빔밥 차례! 커다란 그릇에 밥과 함께 신선한 채소, 김가루가 듬뿍 담겨 나오고, 그 위에 곱게 다진 육회가 붉은 자태를 뽐내고 있었어. 가운데 톡 터뜨려 먹음직스러운 노른자까지 올려져 있으니, 보기만 해도 군침이 싹 돌더라고.
젓가락으로 쓱쓱 비벼서 한 입 먹으니, “음~ 이 맛은 또 뭐람?” 육회의 고소함과 채소의 신선함이 어우러져 입안에서 축제를 벌이는 것 같았어. 특히, 고추장을 넣어도 맵거나 짜지 않고, 오히려 감칠맛을 더해주는 것이 비법인 것 같더라고. 같이 나온 국물도 어찌나 시원하고 맛있던지, 남김없이 다 마셔버렸지.
사진을 보면 알겠지만, 육회비빔밥은 정말 푸짐해. 놋그릇에 담겨 나오는 모습도 고급스럽고, 함께 나오는 곁들임찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러워. 특히, 육회비빔밥에 들어가는 육회는 어찌나 신선한지, 입에 넣는 순간 사르르 녹는 듯했어. 신선한 채소들과 함께 씹히는 식감도 예술이고, 고소한 참기름 향이 입안 가득 퍼지는 게 정말 행복했지.
밥의 양이 조금 적다는 의견도 있지만, 저는 딱 알맞았어요. 혹시 부족하신 분들은 밥을 더 달라고 부탁드리면, 인심 좋게 더 주실 거예요. 워낙에 인심 좋으신 분들이라, 넉넉하게 챙겨주실 거라 믿어 의심치 않아.
게다가, 이곳은 가격도 착해. 해장국, 육회비빔밥, 육회 모두 합리적인 가격이라 부담 없이 즐길 수 있지. 요즘처럼 물가가 많이 오른 시대에, 이런 곳은 정말 보물 같은 곳이야.
식사를 마치고 가게를 나서는데, 주인아주머니께서 환한 미소로 인사를 건네주시더라고. 그 따뜻한 미소에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌어. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었지. 매장도 깔끔하고 예뻐서, 데이트 코스로도 손색이 없을 것 같아.
집에 돌아오는 길, 자꾸만 그 해장국과 육회비빔밥 맛이 아른거렸어. 조만간 다시 한번 방문해서, 이번에는 육회물회도 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했지. 깔끔하고 시원한 육회물회도 분명 내 입맛에 딱 맞을 것 같아.
익산에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강추하고 싶은 맛집이야. 후회는 절대 없을 거야. 특히, 진한 해장국은 전날 과음으로 속이 불편한 사람들에게는 최고의 선택이 될 거야. 육회비빔밥 또한, 신선하고 푸짐해서 한 끼 식사로 손색이 없지.
아, 그리고 혹시라도 사람이 많은 시간에 방문하게 되면, 조금 기다려야 할 수도 있어. 하지만, 그 기다림이 전혀 아깝지 않을 만큼, 맛있는 음식을 맛볼 수 있을 거야. 가성비도 좋고 맛도 훌륭하니, 꼭 한번 방문해서 맛보시길 바라.
나는 이제 익산에 갈 때마다 이 집을 꼭 들를 것 같아. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과, 할머니가 해주시던 따뜻한 밥상을 떠올리게 하는 맛, 그리고 정겨운 사람들의 웃음소리가 있는 곳이니까. 여러분도 꼭 한번 방문해서, 잊지 못할 추억을 만들어보시길 바라.
오늘도 이 글을 쓰면서, 그 맛이 자꾸 생각나 침이 꼴깍 넘어가네. 조만간 익산에 다시 한번 가서, 든든하게 배를 채우고 와야겠어. 여러분도 맛있는 음식 드시고, 항상 건강하시길 바라!
