오랜만에 묵직한 업무의 압박에서 벗어나, 모란역 근처에서 풍기는 매콤한 향에 이끌려 ‘등갈비달인’을 찾았다. 평소 퇴근 후 동료들과의 술 한잔을 즐기는 나에게, 이곳은 이미 그 명성이 자자한 곳이었다. 숱한 모란 맛집 검색 끝에 늘 상위권을 차지하는 이름, 등갈비달인. 과연 어떤 풍미가 나를 기다리고 있을까. 기대를 안고 가게 문을 열었다.
문을 열자, 활기찬 기운이 물씬 느껴졌다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 등갈비를 뜯는 사람들, 그들의 얼굴에는 즐거움이 가득했다. 은은하게 퍼지는 매콤한 향은 나의 식욕을 더욱 자극했다. 웨이팅을 각오했지만, 다행히 운 좋게 바로 자리에 앉을 수 있었다. 곧이어 시원한 슬러시가 나왔다. 아직 남아있는 더운 기운을 단번에 날려주는 센스있는 서비스였다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 바베큐 등갈비와 김치 등갈비찜 사이에서 갈등했지만, 결국 직원분의 친절한 설명에 이끌려 김치 등갈비찜을 선택했다. 매운맛을 잘 못 먹는 나를 위해, 반반 메뉴가 준비되어 있다는 점도 마음에 들었다. 맵지 않은 맛은 마치 양념갈비처럼 달콤 짭짤하다고 하니, 매운 맛을 중화시켜줄 좋은 선택일 듯했다.
드디어 김치 등갈비찜이 테이블에 올랐다. 붉은 양념 위로 듬뿍 올려진 콩나물이 시선을 사로잡았다. 찜 냄비는 뜨겁게 달궈진 채로 나무 받침 위에 올려져 나왔다. 보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 찔렀다.
젓가락을 들어 콩나물을 헤치니, 묵은 김치와 큼지막한 등갈비가 모습을 드러냈다. 묵은지의 깊고 붉은 색감은 보는 것만으로도 침샘을 자극했다. 등갈비는 먹기 좋게 한 입 크기로 잘려 있었다.
가장 먼저 등갈비 한 점을 집어 들었다. 젓가락질 한 번에 뼈와 살이 부드럽게 분리되었다. 입안에 넣으니, 매콤하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 묵은지의 시원하면서도 깊은 맛이 등갈비에 스며들어 완벽한 조화를 이루었다. 콩나물의 아삭한 식감은 덤이었다.
매운 맛을 달래기 위해 계란찜을 한 입 먹었다. 부드럽고 따뜻한 계란찜은 매운 맛을 부드럽게 감싸 안아줬다. 마치 어머니의 품처럼 포근한 느낌이었다.
이번에는 묵은지를 맛볼 차례. 젓가락으로 묵은지를 길게 찢어 등갈비와 함께 먹으니, 그 풍미가 더욱 깊어졌다. 묵은지의 쥬시한 맛과 아삭한 식감은, 푹 익은 김치에서만 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 김치의 신맛에 호불호가 갈릴 수도 있겠지만, 내 입맛에는 완벽하게 들어맞았다.
어느 정도 등갈비를 먹고 난 후, 날치알 치즈 볶음밥을 주문했다. 직원분께서 직접 철판에 밥과 치즈를 섞어 볶아주는 모습은, 보는 재미까지 더했다.
볶음밥이 완성되자, 고소한 치즈 향이 코를 자극했다. 밥알 사이사이에 녹아든 치즈는 쫀득하면서도 부드러웠다. 날치알은 톡톡 터지는 식감을 더해, 볶음밥의 풍미를 한층 끌어올렸다. 볶음밥을 김치 등갈비찜 양념에 살짝 찍어 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다.
SNS에 사진을 올리고 받은 떡튀김 서비스는, 어릴 적 학교 앞에서 먹던 떡꼬치의 추억을 떠올리게 했다. 달콤하면서도 매콤한 소스는, 묘하게 중독성이 있었다.
등갈비와 볶음밥, 그리고 떡튀김까지. 푸짐한 저녁 식사를 마치니, 배가 든든했다. 기분 좋은 포만감과 함께, 하루의 스트레스가 말끔히 사라지는 듯했다.
등갈비달인의 가장 큰 매력은, 맛과 서비스, 그리고 합리적인 가격이라고 생각한다. 등갈비는 잡내 없이 부드러웠고, 양념은 매콤하면서도 깊은 풍미를 자랑했다. 직원분들은 친절하고 세심하게 배려해주셨고, 가격 또한 부담스럽지 않았다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 가게가 다소 좁아, 4명이 앉기에는 조금 비좁을 수 있다는 점이다. 하지만 이러한 단점은, 맛있는 음식과 친절한 서비스로 충분히 상쇄되었다.
다음 방문에는 바베큐 등갈비에 치즈를 추가해서 먹어봐야겠다. 달콤한 바베큐 소스와 고소한 치즈의 조합은, 맥주 안주로 더할 나위 없을 것 같다. 특히 등갈비에 치즈를 돌돌 말아서 먹으면, 그 풍미가 더욱 살아난다고 하니, 꼭 한번 시도해봐야겠다.
등갈비달인은 연말 모임이나 친구들과의 약속 장소로도 제격일 것 같다. 맛있는 음식과 술, 그리고 활기찬 분위기는, 즐거운 시간을 보내기에 충분한 조건이다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는 순간, 입안에 남은 매콤한 여운이 기분 좋게 느껴졌다. 등갈비달인은, 앞으로 내가 모란에 올 때마다 꼭 다시 찾게 될 맛집이 될 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 핸드폰에 저장된 등갈비달인의 사진을 보며, 다음 방문을 기약했다. 그때는 꼭 철판 바베큐를 먹어봐야지. 그리고 볶음밥은 두 개 시켜서 남김없이 먹어야지.
모란에서 맛있는 등갈비를 찾는다면, 주저하지 말고 등갈비달인을 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 친절한 서비스와 훌륭한 맛은, 당신을 등갈비의 세계로 안내할 것이다.
