매캐한 겨울바람이 옷깃을 파고드는 날이었다. 문득 코끝을 간지럽히는 매콤한 냄새에 이끌려, 나는 대전 가오동의 한 골목길에 들어섰다. 붉은 간판에 흰 글씨로 정갈하게 쓰인 ‘손의손’이라는 이름이 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 따뜻함이 느껴지는 상호였다. 오늘 나의 헝클어진 미각을 정돈해줄 곳은 바로 여기라는 직감이 들었다.
문을 열자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 불향은, 이미 내 위장을 요동치게 만들고 있었다. 창밖으로 스며드는 햇살이 테이블 위를 부드럽게 감쌌다. 이런 아늑한 분위기 속에서 맛있는 음식을 먹을 생각을 하니, 왠지 모르게 마음까지 따스해지는 기분이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쭈꾸미볶음이 메인인 듯했고, 돈까스나 새우튀김 같은 사이드 메뉴도 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 쭈꾸미볶음 2인분에 칼국수 사리를 추가하고, 혹시나 매울까 봐 새우튀김도 함께 주문했다. 매운맛은 중간맛으로 선택했는데, 신라면 정도의 맵기라고 했다. 맵찔이인 나에게는 딱 적당할 것 같았다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물, 무생채, 김가루, 샐러드 등 쭈꾸미와 함께 비벼 먹으면 좋을 것 같은 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 시원한 육수였다. 멸치와 다시마로 우려낸 듯한 맑은 육수는, 매운 쭈꾸미를 먹기 전에 속을 달래주기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 쭈꾸미볶음이 나왔다. 넓적한 쟁반 위에 빨갛게 양념된 쭈꾸미가 가득 담겨 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 쭈꾸미 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 불향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 사진으로 다시 봐도 군침이 꼴깍 넘어간다.
젓가락으로 쭈꾸미 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 탱글탱글한 식감은 물론이고, 입안 가득 퍼지는 불맛이 정말 환상적이었다. 매콤하면서도 달콤한 양념은, 멈출 수 없는 중독성을 가지고 있었다. 신선한 재료를 사용해서 그런지, 쭈꾸미 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다.
함께 나온 콩나물과 무생채를 듬뿍 넣어 밥과 함께 비벼 먹으니, 그 맛은 더욱 배가 되었다. 아삭아삭 씹히는 콩나물의 식감과 시원한 무생채의 조화는, 매운 쭈꾸미의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어주었다. 김가루까지 더하니, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 정말이지 최고의 쭈꾸미볶음이었다.
특히 쭈꾸미의 탱글탱글함은 잊을 수 없다. 어쩜 이렇게 식감이 살아있을까. 질기거나 퍽퍽하지 않고, 입안에서 톡톡 터지는 듯한 느낌이 너무 좋았다. 양념도 쭈꾸미에 잘 배어 있어서, 씹을 때마다 매콤한 맛이 흘러나왔다.
칼국수 사리를 추가한 것은 정말 신의 한 수였다. 쭈꾸미볶음의 양념에 칼국수 면을 비벼 먹으니, 또 다른 별미였다. 쫄깃한 면발에 매콤한 양념이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 밥과는 또 다른 매력이 있었다.
잠시 후, 새우튀김이 나왔다. 큼지막한 새우를 바삭하게 튀겨낸 새우튀김은, 쭈꾸미볶음의 매운맛을 중화시켜주기에 안성맞춤이었다. 갓 튀겨져 나온 새우튀김은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 함께 제공된 타르타르 소스에 찍어 먹으니, 더욱 고소하고 맛있었다.
나는 정말 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었다. 쭈꾸미볶음의 양념이 너무 맛있어서, 밥 한 공기를 더 추가해서 싹싹 긁어먹었다. 정말이지 후회 없는 선택이었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 기분 좋은 열기가 퍼지는 듯했다. 매운 음식을 먹어서 그런지, 스트레스도 확 풀리는 기분이었다. 계산을 하고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 친절한 서비스 덕분에, 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
손의손 가오점은, 매콤한 음식이 당길 때 꼭 다시 찾고 싶은 곳이다. 쭈꾸미볶음의 불맛과 탱글탱글한 식감은, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 돈까스도 한번 먹어봐야겠다. 넓고 깨끗한 매장은, 가족 외식이나 회식 장소로도 손색이 없을 것 같다.
가오동에서 맛집을 찾는다면, 손의손 가오점을 강력 추천한다. 쭈꾸미볶음의 매력에 푹 빠지게 될 것이다. 분명 당신도 나처럼, 손의손의 단골이 될 것이라고 확신한다.
손의손 가오점에서 맛있는 쭈꾸미를 먹고 돌아오는 길, 나는 이미 다음 방문을 계획하고 있었다. 그만큼 나의 입맛을 사로잡은 곳이었다. 대전 가오동 맛집을 찾는 사람들에게, 자신 있게 추천하고 싶다.