푸른 동해를 곁에 둔 영덕 축산항, 그곳에는 오래전 허영만 화백의 발길을 붙잡았던 특별한 맛집이 숨어있다는 소문을 들었다. 미식가들의 성지, 영덕에서도 손꼽히는 곳이라니, 설레는 마음을 안고 길을 나섰다. 파도 소리가 귓가를 간지럽히는 해안 도로를 따라, 드디어 목적지에 도착했다.
식당 앞에는 이미 많은 사람들이 기다리고 있었다. 벽돌로 쌓아올린 듯한 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 정갈함이 느껴졌다. 건물 외벽에는 방송 출연을 알리는 사진들이 붙어있어, 기대감을 한층 더 높였다.
대기자 명단에 이름을 올리고 잠시 주변을 둘러봤다. 식당 바로 앞에는 푸른 바다가 펼쳐져 있었다. 탁 트인 바다를 바라보며 기다리는 시간조차 힐링이 되는 듯했다. 드넓은 바다를 배경으로 사진을 찍는 사람들의 모습도 눈에 띄었다.
드디어 내 차례가 되어 식당 안으로 들어섰다. 신발을 벗고 안으로 들어가니, 홀은 생각보다 넓었다. 천장에는 은은한 조명이 달려있어 따뜻한 분위기를 자아냈다. 벽면에는 다양한 방송 출연 사진들과 함께 메뉴판이 걸려 있었다. 메뉴판에는 ‘물가자미 스페셜 정식’이라는 메뉴가 가장 먼저 눈에 띄었다. 물가자미회, 구이, 찌개 등 물가자미로 만든 다양한 요리를 한 번에 맛볼 수 있다는 설명에 망설임 없이 스페셜 정식을 주문했다.
주문을 마치자, 직원분이 분주하게 움직이며 밑반찬을 세팅해주셨다. 정갈하게 담긴 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 눈길을 끈 것은 가자미식해였다. 삭힌 가자미의 꼬득꼬득한 식감과 새콤달콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 밥 한 숟갈 위에 가자미식해를 올려 먹으니, 그 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 물가자미 스페셜 정식이 나왔다. 테이블 위는 순식간에 다양한 음식들로 가득 찼다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 물가자미회였다. 얇게 썰린 물가자미회는 윤기가 자르르 흘렀다. 신선함이 그대로 느껴지는 듯했다. 젓가락으로 물가자미회를 집어 초장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 입안에서 살살 녹는 듯한 느낌이었다.
물가자미회와 함께 나온 야채무침도 훌륭했다. 신선한 야채와 물가자미회를 초장에 버무려 먹으니, 새콤달콤하면서도 매콤한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 아삭아삭 씹히는 야채의 식감도 좋았다. 특히, 초장의 맛이 너무 강하지 않아 물가자미 본연의 맛을 해치지 않는 점이 마음에 들었다.
다음으로 맛본 것은 물가자미구이였다. 노릇노릇하게 구워진 물가자미는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 젓가락으로 살점을 발라 입에 넣으니, 담백하면서도 고소한 맛이 느껴졌다. 물가자미 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 다만, 아쉬운 점은 구이에 사용된 물가자미의 크기가 조금 작았다는 것이다. 살코기보다는 뼈가 많아, 먹는 데 조금 불편함이 있었다. 조금 더 큰 가자미를 사용했으면 좋았을 것 같다는 생각이 들었다.
마지막으로 맛본 것은 물가자미찌개였다. 뚝배기에 담겨 나온 찌개는 보기만 해도 얼큰해 보였다. 찌개 안에는 물가자미와 함께 두부, 야채 등이 푸짐하게 들어있었다. 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다. 물가자미에서 우러나온 깊은 감칠맛이 돋보였다. 찌개는 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 밥 한 숟갈 위에 찌개 국물을 적셔 먹으니, 추위가 싹 가시는 듯했다. 특히, 찌개에 들어있는 두부가 부드러워서 좋았다.
전체적으로 음식의 간이 조금 센 편이라는 느낌을 받았다. 짠 반찬들이 많아 식사 후에 물을 많이 마시게 되었다. 하지만, 물가자미 특유의 풍미를 제대로 느낄 수 있어서 만족스러웠다. 특히, 물가자미회와 찌개는 다시 먹고 싶을 정도로 맛있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터에는 사장님으로 보이는 분이 친절하게 맞아주셨다. 음식 맛에 대한 칭찬을 하자, 환하게 웃으시며 감사 인사를 전하셨다. 계산을 마치고 식당을 나서는데, 사장님께서 따뜻한 미소로 배웅해주셨다.
식당을 나서며, 오늘 맛본 물가자미 스페셜 정식의 여운이 오래도록 남을 것 같다는 생각이 들었다. 신선한 물가자미로 만든 다양한 요리들은 내 미각을 즐겁게 해주었다. 영덕에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 맛집이다. 다음에는 물회도 한번 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 문득 한 가지 아쉬운 점이 떠올랐다. 몇몇 후기에서 직원들의 친절함에 대한 불만이 있었다는 것을 기억했다. 내가 방문했을 때는 친절한 응대를 받았지만, 모든 방문객이 만족할 수 있도록 서비스 개선에 힘쓰면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
이번 여행에서 물가자미라는 새로운 식재료를 접하게 된 것은 큰 수확이었다. 흔히 맛볼 수 없는 특별한 음식을 경험하며, 미식의 세계가 얼마나 넓고 깊은지 다시 한번 깨달았다. 영덕 축산항의 숨겨진 맛집에서 맛본 물가자미 스페셜 정식은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
