아이고, 오늘따라 유난히 몸도 찌뿌둥하고, 뜨끈한 국물이 어찌나 간절하던지. 어디 맛있는 탕이라도 한 그릇 해야겠다 싶어서, 예전부터 눈여겨봐뒀던 서울의 장어탕 집으로 향했지 뭐유. 간판은 낡았어도, 그 세월만큼이나 깊은 맛이 숨어있을 것 같은 그런 곳이었어. 문을 열고 들어서니, 훈훈한 온기와 함께 구수한 냄새가 코를 찌르는데, 이야, 이거 제대로 찾아왔다 싶었지.
자리를 잡고 앉으니, 할머니 손맛이 느껴지는 정갈한 밑반찬들이 쫙 깔리는 거 있지. 콩나물 무침, 김치, 깍두기… 하나하나 얼마나 맛깔스러운지. 특히 갓 담근 김치는 아삭아삭하고 시원한 게, 장어탕 나오기도 전에 밥 한 공기 뚝딱 해치울 기세였어. 역시 이런 정감 있는 반찬들이 있어야 밥맛이 더 도는 법이거든.
드디어 기다리고 기다리던 장어탕이 나왔는데, 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있고, 그 안에 숨겨진 장어 살들이 어찌나 푸짐해 보이던지. 숟가락으로 휘휘 저어보니, 큼지막한 장어들이 통째로 들어있는 거 있지. 이야, 사장님 인심 한 번 후하시다! 서울에서는 상상도 못 할 푸짐한 양에, 괜스레 마음까지 넉넉해지는 기분이었어.
첫 숟갈을 뜨는 순간, 입 안 가득 퍼지는 깊고 진한 장어의 풍미! 마치 시골 할머니가 푹 고아 끓여주신 듯한, 그런 정성 가득한 맛이었어. 기름기는 싹 걷어내서 느끼함은 전혀 없고, 어찌나 깔끔하고 담백한지. 서울에서 먹던 장어탕은 다 가짜였나 싶을 정도로, 차원이 다른 맛이었지.
장어 살은 어찌나 부드럽던지, 입에서 스르륵 녹아 없어지는 거 있지. 갓 잡아 올린 장어를 통째로 넣어서 그런가, 신선함이 그대로 느껴지더라고. 뼈째로 푹 고아서 그런지, 국물 맛이 정말 깊고 구수했어. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 따뜻한 맛이었지.
밥 한 공기 말아서 깍두기 하나 올려 먹으니, 이야, 세상 부러울 게 없더라. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹는데, 어찌나 속이 든든하고 따뜻해지는지. 몸도 마음도 사르르 녹는 기분이었어. 감기 기운이 싹 사라지는 것 같기도 하고. 역시 이럴 땐 뜨끈한 탕 한 그릇이 최고라니까.
먹다 보니, 옛날 엄마가 아플 때 끓여주시던 장어탕 생각이 나는 거 있지. 그때는 왜 그렇게 투정 부렸는지. 이제 와서 생각하니, 엄마의 사랑이 가득 담긴 보약이었는데 말이야. 이 집 장어탕을 먹으니, 엄마의 따뜻한 손길이 느껴지는 것 같아서 괜스레 울컥해지기도 했어.
사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건네니, 환하게 웃으시면서 “우리 집 장어탕은 특별한 비법이 있다“고 하시더라고. 그 비법이 뭔지는 알려주시지 않았지만, 아마도 정성과 사랑이 아닐까 싶어. 음식은 손맛도 중요하지만, 마음이 담겨야 진짜 맛있는 법이거든.
서울에서 이렇게 제대로 된 장어탕을 맛볼 수 있다니, 정말 행운이라고 생각해. 앞으로 몸이 으슬으슬하거나, 따뜻한 위로가 필요할 때면, 이 집 장어탕이 자꾸 생각날 것 같아. 여러분도 꼭 한번 들러서, 고향의 맛을 느껴보시길 바라요. 후회는 절대 없을 겁니다!
나오는 길에 하늘을 올려다보니, 노을이 어찌나 예쁘던지. 따뜻한 장어탕 한 그릇에, 마음까지 훈훈해지는 하루였어. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 오늘 저녁은, 장어탕 덕분에 꿀잠 잘 수 있을 것 같네.