점심시간, 늘 그렇듯 뭘 먹을지 고민하다 결국 익숙한 곳 대신 새로운 곳을 탐험하기로 마음먹었다. 마침 동료가 “진짜 가성비 좋은 곳이 있다”며 ‘연지보리밥’을 추천했고, 6천 원이라는 가격에 혹해 망설임 없이 향했다. 시장 안 작은 식당이라는 이야기에 조금 허름할 거라 예상했지만, 문 앞에 걸린 ‘연지보리밥’ 간판과 전화번호가 보였다. 기대 반, 설렘 반으로 문을 열고 들어선 순간, 이미 많은 손님으로 북적이는 모습에 이곳이 얼마나 인기 있는 곳인지 실감할 수 있었다. 바쁜 직장인 점심시간에 방문했기에 혹시 웨이팅이 있을까 걱정했지만, 다행히 우리는 자리를 잡을 수 있었다. 다만, 회전율이 빠른 편이라도 혼잡 시간에는 대기가 발생할 수 있으니 조금 서두르는 것이 좋겠다는 생각이 들었다. 6천 원이라는 놀라운 가격에 17가지나 되는 다채로운 반찬이 나온다는 사실이 믿기지 않았지만, 눈앞에 펼쳐진 풍경은 그 말을 증명하고도 남았다.
사실 처음에는 17가지 반찬을 다 맛볼 수 있을까 싶었지만, 하나하나 맛을 보니 저절로 손이 갔다. 김치, 콩나물무침, 시금치, 고사리나물, 깻잎장아찌, 버섯볶음, 멸치볶음, 오이무침, 갓김치, 파김치, 미역무침, 어묵볶음, 꽈리고추볶음, 도라지무침, 장조림, 젓갈류까지! 종류도 다양하고 색감도 어찌나 고운지, 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 특히 눈에 띈 것은 새빨간 양념의 갓김치와 먹음직스러운 파김치였다.
함께 나온 보리밥은 고슬고슬하면서도 구수한 맛이 일품이었다. 처음에는 반찬 하나하나를 음미하며 밥을 먹다가, 나중에는 남은 반찬들을 넣어 본격적으로 비벼 먹기 시작했다. 밥알 사이사이 스며드는 반찬들의 감칠맛과 보리밥의 고소함이 어우러져 그야말로 꿀맛이었다. 밥그릇을 싹싹 긁어 비울 정도로 맛있게 먹었다. 밥과 함께 나온 시래기 된장국도 구수하고 깊은 맛이 나서 좋았다.
옆 테이블에서는 팥칼국수를 드시고 계셨는데, 비주얼이 너무 좋아서 나도 맛보고 싶다는 생각이 간절했다. 하지만 메뉴판을 보니 팥칼국수는 2인 이상 주문이 가능하다고 쓰여 있었다. , 혼자 방문한 터라 아쉽게 포기하려던 찰나, 친절하신 아주머니께서 자기 팥칼국수 2인분을 주문하면서 1인분을 추가로 더 해달라고 주방에 부탁하면 가능하다는 팁을 주셨다. 덕분에 나도 팥칼국수를 맛볼 수 있었다.
팥칼국수는 팥죽 베이스가 얼마나 진하고 걸쭉한지, 보기만 해도 든든했다. 팥의 쌉싸름한 맛과 은은한 단맛이 조화롭게 어우러졌고, 쫄깃한 칼국수 면발과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 팥죽 특유의 부드러움과 든든함이 점심 식사로 완벽했다. 2인분 이상 주문해야 하지만, 팥죽을 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 시도해 볼 만한 메뉴였다.
이곳의 특별함은 단순히 반찬 가짓수만이 아니었다. 음식 하나하나에 정성이 느껴졌다는 점이었다. 밥에 들어간 파, 양파까지도 전부 다 먹을 정도로 모든 재료를 아낌없이 사용하고 정성껏 요리했다는 인상을 받았다. 모든 반찬이 짜지도 싱겁지도 않고 간이 딱 맞았으며, 각 재료 본연의 맛을 잘 살렸다. 특히 김치는 계속 손이 갈 정도로 너무 맛있었고, 콩물까지도 따로 사 가고 싶을 정도로 훌륭했다. (아쉽게도 판매는 하지 않는다고 했다.)
장흥이라는 지역에서 이 정도의 맛과 양을 6천원이라는 가격으로 맛볼 수 있다는 것은 정말 행운이라고 생각한다. 시장 안이라 시설은 다소 허름할 수 있지만, 오히려 그런 점이 정겹게 느껴졌다. 주변 상인들과 지역 주민들이 자주 찾는다는 이야기가 괜히 나온 것이 아니었다.
혼자 방문하기에도 좋았지만, 여러 가지 반찬을 다양하게 맛보고 싶거나, 든든하고 푸짐한 한 끼를 원하는 동료들과 함께 방문하기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이었다. 팥칼국수를 먹고 싶다면 2인 이상 방문하거나, 다른 사람과 나눠 먹을 수 있는 조합을 추천한다. 예를 들어, 보리밥 1개와 팥칼국수 2개를 주문하면 2인 기준으로 1만 5천 원 정도에 든든하게 즐길 수 있다고 하니 참고하면 좋다. ,
점심시간을 이용해 방문했지만, 다음에는 여유로운 시간에 방문해서 팥칼국수와 보리밥을 더 천천히 음미하고 싶다는 생각이 들었다. 장흥에 방문한다면 꼭 들러야 할 숨은 맛집으로 강력 추천하고 싶다.
전체적으로 가격 대비 만족도가 매우 높은 곳이었다. 6천 원이라는 가격에 17가지나 되는 정성스러운 반찬과 맛있는 보리밥, 그리고 구수한 된장국까지. 팥칼국수 역시 훌륭했다. 바쁜 일상 속 지친 몸과 마음을 든든하게 채워줄 수 있는 곳. 장흥에 갈 일이 있다면 망설이지 말고 ‘연지보리밥’을 찾아가 보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.