오래된 골목길을 걷다 문득 발걸음을 멈추게 하는 곳이 있습니다. 왠지 모르게 이끌려 문을 열고 들어서면, 그곳에서 예상치 못한 특별함을 만나게 되죠. 익산의 한적한 골목길에서 만난 ‘익다’ 역시 그랬습니다. 화려하지는 않지만, 따뜻하고 정겨운 분위기가 마치 동네 사랑방처럼 편안하게 다가왔습니다. 이곳은 단순한 식당이나 술집을 넘어, 익산의 밤을 더욱 풍요롭게 만들어줄 특별한 공간이었습니다.
처음 가게에 들어서면 은은한 조명과 깔끔하게 정돈된 내부가 눈에 들어옵니다. 과도한 장식 없이 절제된 세련미가 느껴지며, 테이블 간격도 적당히 떨어져 있어 옆 테이블의 대화에 방해받지 않고 오롯이 우리 일행만의 시간을 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었습니다. 오픈 주방이라는 점도 신뢰감을 더했습니다. 조리 과정을 직접 볼 수 있다는 것은 위생에 대한 자신감의 표현일 테니까요.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 흔히 볼 수 있는 술집 메뉴들 사이에서 ‘익다’만의 개성이 돋보이는 특별한 메뉴들이 눈길을 사로잡았습니다. 익산에서는 좀처럼 만나보기 힘든 독창적인 메뉴들이 준비되어 있다는 점이 무척 흥미로웠습니다. 단순히 술안주로 생각하기보다는, 하나의 요리처럼 정성스럽게 만들어질 것 같은 기대감이 들었죠.
이곳의 가장 큰 매력 중 하나는 바로 ‘술’입니다. 전통주를 좋아하는 사람이라면 이곳을 그냥 지나칠 수 없을 겁니다. 기본적인 주류 외에도 사장님이 직접 엄선한 다양한 종류의 전통주와 막걸리가 준비되어 있어, 어떤 술을 골라야 할지 행복한 고민에 빠지게 됩니다. 술에 대한 지식이 많지 않더라도 걱정할 필요는 없습니다. 친절한 사장님께서 취향에 맞는 술을 추천해주시고, 메뉴와의 페어링까지 세심하게 안내해주시기 때문입니다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대화를 나누다 보면, 나에게 딱 맞는 술 한 병을 발견하는 기쁨을 누릴 수 있습니다.
처음 방문한 날, 저희는 몇 가지 메뉴를 주문했습니다. 그중에서도 가장 먼저 눈에 띈 것은 ‘치즈 감자전’이었습니다. 비주얼부터 범상치 않았습니다. 노릇하게 구워진 감자전 위에 치즈가 듬뿍 올라가 있어, 보기만 해도 군침이 돌았습니다.
따뜻할 때 한입 베어 물면, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 감자의 식감과 함께 쭉 늘어나는 고소한 치즈의 풍미가 입안 가득 퍼집니다. 단순히 맛있는 것을 넘어 ‘인생 감자전’이라고 해도 과언이 아닐 정도였습니다. 함께 나온 케첩이나 소스에 찍어 먹으면 또 다른 매력을 느낄 수 있었는데, 어떤 소스를 곁들여도 훌륭했습니다. 심지어 식어도 맛있다는 후기가 있을 정도인데, 실제로 다음날 에어프라이어에 데워 먹어보니 그 맛은 여전히 살아있었습니다. 치즈가 굳지 않는 비법이 무엇인지 궁금할 정도였습니다.
다음으로 주문한 메뉴는 ‘닭전골’이었습니다. 맑고 담백한 국물에 수비드로 부드럽게 익힌 닭다리살이 듬뿍 들어가 있는 모습이 인상적이었습니다. 국물에서는 깊은 육수의 맛이 느껴졌고, 닭고기는 씹을 필요가 없을 정도로 야들야들했습니다. 마치 닭곰탕을 먹는 듯한 든든함과 깔끔함이 동시에 느껴졌습니다.
이 닭전골은 처음에는 부드러운 닭의 식감을 즐길 수 있지만, 끓이면 끓일수록 국물의 풍미가 깊어져 술안주로 더할 나위 없이 좋았습니다. 끓이는 동안 채소들이 익으면서 국물에 은은한 단맛을 더해주었고, 처음에는 살짝 퍽퍽해질 수 있는 닭고기의 식감도 국물과 함께 먹으면 부드럽게 즐길 수 있었습니다.
이곳의 ‘혜자스러움’은 여기서 끝나지 않습니다. 닭전골을 다 먹고 나면, 남은 국물에 누룽지와 계란을 넣어 볶음밥까지 만들어 먹을 수 있습니다. 든든하게 한 끼 식사로도 손색이 없을 만큼 푸짐한 양과 깊은 맛에 감탄하지 않을 수 없었습니다.
‘빨간오뎅’도 빼놓을 수 없는 메뉴입니다. 매콤하고 칼칼한 국물이 스트레스를 단번에 날려주는 맛이었습니다. 탱글탱글한 오뎅과 깊은 국물의 조화는 마치 포장마차에서 먹는 듯한 추억을 떠올리게 하면서도, ‘익다’만의 세련된 플레이팅으로 더욱 즐거운 경험을 선사했습니다. 쫄깃한 떡과 오뎅, 그리고 얼큰한 국물이 어우러져 술안주로 완벽했습니다.
‘육사시미’ 또한 신선함 그 자체였습니다. 선홍색 빛깔과 좋은 마블링이 신선도를 말해주듯, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 부드러움이 일품이었습니다. 곁들여 나온 와사비와 소금만으로도 충분히 맛있었지만, 취향에 따라 다양하게 조합해서 즐기는 재미도 있었습니다.
이 외에도 ‘김치볶음밥’, ‘불고기 크림 파스타’, ‘한우 육회 물회’ 등 메뉴 하나하나에 정성이 느껴지는 요리들이 가득했습니다. 특히 김치볶음밥은 ‘마약 볶음밥’이라는 별명이 붙을 정도로 중독성 있는 맛을 자랑한다고 하니, 다음 방문 때는 꼭 맛보고 싶습니다.
‘익다’가 특별한 이유는 단순히 맛있는 음식과 다양한 술 때문만은 아닙니다. 이곳을 더욱 빛나게 하는 것은 바로 ‘사람’입니다. 사장님과 직원분들의 진심 어린 친절함은 방문하는 내내 기분 좋은 에너지를 선사합니다. 혼자 방문해도, 여럿이 방문해도 불편함 없이 세심한 배려를 느낄 수 있습니다. 특히 갑작스럽게 인원이 늘어나거나 예상치 못한 상황이 발생했을 때도, 사장님께서 직접 나서서 자리를 만들어주시는 등 발 벗고 도와주시는 모습에 감동받았습니다. 이런 따뜻한 마음에 다시 찾고 싶다는 생각이 절로 듭니다.
동네 골목길을 걷다가 우연히 발견한 보물 같은 곳, ‘익다’. 맛있는 음식, 좋은 술, 그리고 따뜻한 사람들까지. 익산에서 잊지 못할 밤을 보내고 싶다면, 이곳 ‘익다’를 강력 추천합니다. 이곳은 단순한 맛집을 넘어, 익산의 밤을 더욱 특별하게 만들어 줄 ‘이야기가 있는 공간’이 될 것입니다.