오랜만에 친구와 함께 맛있는 식사를 계획하며 증평으로 향했습니다. 차창 밖으로 스쳐 지나가는 풍경도 좋았지만, 목적지에 도착하기 전부터 제 마음을 설레게 했던 것은 바로 이곳, ‘황금코다리’에서의 특별한 미식 경험이었습니다. 방문객들의 칭찬 일색인 리뷰들을 보며 이미 기대를 한껏 안고 들어섰는데, 첫인상부터 범상치 않았습니다.
문을 열고 들어서자마자 느껴지는 탁 트인 공간과 정돈된 분위기는 편안함을 더했습니다. 따뜻한 조명 아래 나무 테이블들이 가지런히 놓여 있었고, 은은하게 퍼지는 음식 냄새는 이미 제 미각을 자극하고 있었습니다. 저희는 창가 쪽 테이블에 자리를 잡고 메뉴판을 펼쳤습니다. 메뉴판에는 코다리찜을 중심으로 다양한 생선 요리들이 소개되어 있었는데, 이미 마음에 품고 왔던 코다리조림을 주문하고, 곁들일 메뉴를 고민했습니다.
이곳의 가장 큰 매력 중 하나는 바로 셀프바입니다. 잠시 후, 밑반찬이 차려지기 시작했습니다. 김, 콩나물, 깻잎 장아찌, 샐러드 등 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 메인 메뉴의 맛을 돋우는 훌륭한 조연들이었습니다. 특히 눈길을 끈 것은 신선한 채소들과 함께 준비된 각종 전 재료, 그리고 즉석에서 만들어 먹을 수 있는 계란 후라이 코너였습니다. 갓 부쳐낸 따뜻한 부추전 한 점과 고소한 계란 후라이는 식욕을 더욱 돋우는 역할을 했습니다.
이윽고 저희가 주문한 코다리 조림이 등장했습니다. 커다란 접시 가득, 먹음직스러운 붉은 양념 옷을 입은 코다리 토막들이 산처럼 쌓여 있었습니다. 큼직한 코다리 살 위에는 쫄깃한 가래떡과 양념이 쏙 배어든 통통한 무가 곁들여져 있었습니다. 보기만 해도 군침이 돌 정도로 푸짐한 양에 절로 감탄사가 나왔습니다.
첫 젓가락질은 코다리 토막으로 향했습니다. 부드럽게 씹히는 코다리 살은 전혀 비리지 않았으며, 매콤달콤하면서도 감칠맛 도는 양념이 완벽하게 어우러져 입안 가득 풍미를 선사했습니다. 양념은 맵기보다는 적당히 칼칼하면서도 은은한 단맛이 돌아, 밥과 함께 먹기에도, 그냥 맛보기에도 훌륭했습니다. 양념이 듬뿍 배어든 큼직한 무는 마치 별미 같았고, 쫄깃한 가래떡은 씹는 재미를 더했습니다. 밥은 시래기가 듬뿍 들어간 솥밥으로 변경했는데, 구수한 시래기와 밥알의 식감이 어우러져 그 자체로도 훌륭한 맛을 자랑했습니다.
이곳의 또 다른 별미는 바로 김과 콩나물을 활용한 조합입니다. 신선한 김 한 장에 푸짐하게 양념에 버무려진 코다리 살과 아삭한 콩나물을 듬뿍 올리고, 밥 한 숟가락을 더해 입안 가득 넣으면 그야말로 황홀경이 펼쳐집니다. 김의 구수한 맛과 코다리의 매콤달콤한 양념, 콩나물의 아삭함이 어우러져 완벽한 밸런스를 이루었습니다. 멈추지 않고 젓가락질을 하게 만드는 마성의 맛이었습니다.
식사를 하는 동안, 옆 테이블에서 주문한 ‘알곤이 코다리’를 힐끔 보았습니다. 일반 코다리조림과는 또 다른 매력이 있어 다음 방문 때는 꼭 맛봐야겠다고 다짐했습니다. 또한, 이곳의 또 다른 자랑거리인 ‘막걸리 무한리필’을 빼놓을 수 없습니다. 식사 중간, 우리는 자연스럽게 탁주 한 잔을 곁들였습니다. 갓 따르고 막걸리잔에 따라 마시는 탁주는 은은한 단맛과 부드러운 목 넘김으로 식사의 풍미를 한층 끌어올렸습니다. 낮술이라곤 하지만, 맛있는 음식과 함께하는 한 잔의 막걸리는 일상의 고단함을 잊게 해주는 소확행이었습니다.
코다리 조림 외에도, 함께 제공되는 화덕 생선구이도 일품이었습니다. 큼직한 고등어는 겉은 노릇하게 구워져 비주얼부터 침샘을 자극했습니다. 살점을 발라내어 맛보니, 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉하게 살아있는 육질이 입안 가득 퍼졌습니다. 비린 맛은 전혀 찾아볼 수 없었고, 고소한 풍미가 일품이었습니다. 코다리 조림의 매콤달콤함과는 또 다른 매력으로, 밥 한 그릇을 뚝딱 비우게 만들었습니다.
식사를 마치고 나니, 배는 불렀지만 입안에는 은은한 양념의 여운이 오래도록 남았습니다. 함께 방문했던 친구도 연신 맛있다며 감탄사를 연발했습니다. ‘황금코다리’는 단순히 코다리찜 맛집을 넘어, 신선한 재료, 푸짐한 양, 그리고 넉넉한 인심까지 모든 것을 갖춘 곳이었습니다. 가족 외식이나 모임 장소로도 손색이 없을 만큼 넓고 쾌적한 공간, 그리고 친절한 직원들의 서비스는 식사의 만족도를 더욱 높여주었습니다.
식사를 마치고 나오는 길, 주인분께서 환한 미소로 배웅해주셨습니다. 그 따뜻한 인사에 오늘 하루의 피로가 말끔히 풀리는 듯했습니다. ‘황금코다리’에서의 식사는 단순히 한 끼 식사를 넘어, 신선한 재료가 주는 건강함과 정성 가득한 음식에서 느껴지는 따뜻한 마음까지, 모든 것이 조화롭게 어우러진 특별한 경험이었습니다. 다음에 증평에 다시 방문하게 된다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같습니다. 맵고 달콤한 코다리찜과 함께 막걸리 한잔 곁들이고 싶을 때, 혹은 푸짐하고 맛있는 식사를 원할 때, ‘황금코다리’는 최고의 선택이 될 것입니다.