자은도에 도착한 첫날, 늦은 아침 식사를 위해 ‘숙자네식당’을 찾았습니다. 오래된 여행 책자나 인터넷 정보로는 오전 8시 오픈이라고 알고 있었는데, 실제로 도착해보니 9시가 훌쩍 넘은 시간에 문을 여는 듯했습니다. 창밖으로 파란 하늘과 뭉게구름이 멋진 풍경을 선사하던 날, 간판에 쓰인 ‘숙자네식당’이라는 글씨가 정겹게 다가왔습니다. 볕이 잘 드는 창가 자리에 앉아 메뉴를 고르는데, 이곳의 시그니처 메뉴는 단연 통장어탕이라는 것을 금방 알 수 있었습니다.
가장 먼저 나온 것은 찰솥밥이었습니다. 밥이 솥에 담겨 나오는 것을 보니, 갓 지은 밥의 김이 모락모락 피어오르며 그 향긋함이 코끝을 자극했습니다. 밥알 하나하나가 윤기가 흐르고 찰기가 살아있는 모습이 인상적이었습니다. 뚜껑을 열자마자 느껴지는 따뜻한 온기와 밥알의 탱글탱글함은 밥맛에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸습니다.
이내 기다리던 통장어탕이 나왔습니다. 뚝배기 가득 끓고 있는 장어탕은 얼큰해 보이는 국물 색깔이 식욕을 돋웠습니다. 큼직한 장어 살점이 넉넉하게 들어있었고, 그 부드러움은 정말이지 처음 경험해보는 수준이었습니다. 보통 장어탕에는 후추를 넣어 끓이는데, 이곳은 칼칼한 고춧가루를 사용한 듯했습니다. 그 덕분에 느끼함은 전혀 없고, 깊고 시원한 국물 맛을 느낄 수 있었습니다. 밥을 말아 먹기에도, 밥 따로 국물 따로 맛보기에도 완벽한 조합이었습니다.
이곳의 밑반찬 역시 칭찬할 만했습니다. 정갈하고 맛깔스러운 나물 무침, 짭짤한 젓갈, 그리고 아삭한 김치까지, 어느 하나 부족함 없이 식탁을 풍성하게 채웠습니다. 특히 갓 담근 듯한 김치의 신선함과 새콤함은 장어탕의 칼칼함과 어우러져 절묘한 조화를 이루었습니다. 밥에 척척 얹어 먹기에도 좋았고, 밥 자체를 계속해서 뜨게 만드는 매력이 있었습니다.
음식의 맛은 분명 훌륭했습니다. 장어탕의 깊은 맛과 찰솥밥의 부드러움은 ‘이런 맛이구나’ 하고 무릎을 탁 치게 만들었습니다. 다만, 서비스 측면에서는 약간의 아쉬움이 있었습니다. 다소 무뚝뚝하게 느껴질 수 있는 응대가 있었는데, 이는 많은 방문객들이 공감하는 부분인 듯했습니다. 하지만 그럼에도 불구하고, 앞에 놓인 맛있는 음식들을 떠올리면 그 모든 것을 너그럽게 이해하게 되는 것 같습니다.
아침 식사로도, 든든한 점심 식사로도 손색없는 곳입니다. 특히 장어 본연의 부드러운 식감과 깊은 국물 맛을 중요하게 생각하는 분이라면, 그리고 갓 지은 찰솥밥의 풍미를 제대로 느끼고 싶은 분이라면 꼭 한번 들러보시길 추천합니다. 덴피(장어 껍질)가 들어가는 것을 선호하지 않는 분이라면 미리 이야기하는 것이 좋겠습니다. 다음 자은도 여행에서도 분명 다시 찾게 될 것 같은, 그런 묘한 매력이 있는 식당이었습니다.