여행의 설렘은 낯선 곳에서의 발견에서 비롯된다. 특히 그 발견이 예상치 못한 맛의 경험이라면, 여행은 한층 더 풍성해진다. 순창이라는 이름을 들었을 때, 가장 먼저 떠올랐던 것은 담백하고 정갈한 음식들이었다. 하지만 이번 순창 여정에서 나의 미각을 사로잡은 것은, 그러한 기대치를 뛰어넘는, 가격 대비 놀라운 품질과 풍미를 자랑하는 삼겹살 전문점이었다. 기대 없이 방문했지만, 그 맛에 두 번, 세 번 감탄하며 다음 순창 방문을 기약하게 만들었던 그곳. 숯불 위에 지글지글 익어가는 만 원짜리 삼겹살 한 점에 담긴 다채로운 맛의 향연은 잊을 수 없는 기억으로 남았다.
이곳의 외관은 화려함과는 거리가 멀다. 소박하고 정겨운 동네 가게의 모습. 정면으로 보이는 간판에는 ‘순창’이라는 지역명과 함께 ‘옛날순대’, ‘순대국밥’이라는 단어들이 눈에 띈다. 바로 옆으로는 ‘숯불구이’라고 적힌 또 다른 간판이 보인다. 여러 메뉴를 취급하는 듯 보였지만, 나의 레이더망에 걸린 것은 단연 숯불에 구워 먹는 삼겹살이었다. ‘단돈 만 원’이라는 문구가 시선을 사로잡았고, 이것이 단순한 홍보성 문구가 아님을 곧 알게 되었다.
가게 문을 열고 들어서자, 숯불 향이 은은하게 퍼져 나온다. 이미 많은 손님들이 자리를 잡고 식사를 즐기고 있었다. 창가 쪽 자리에는 에어컨이 설치되어 있었지만, 숯불의 열기 때문인지 약간 더운 기운이 감돌았다. 하지만 그 또한 숯불구이 집에서만 느낄 수 있는 특유의 정감 어린 분위기라고 생각하며 자리를 잡았다. 왁자지껄한 사람들의 웃음소리와 숯불 위에서 익어가는 고기 소리가 어우러져 활기찬 에너지를 만들어냈다.
메뉴판을 살펴보니, 역시나 삼겹살 가격이 압도적으로 저렴했다. 1인분에 만 원. 차돌박이 역시 합리적인 가격에 제공되고 있었다. 아이들을 위해서는 차돌숙주를, 어른들의 푸짐한 식사를 위해서는 전골을 고려했지만, 숯불 삼겹살의 유혹을 뿌리칠 수 없었다. 우리는 망설임 없이 삼겹살을 주문했다. 사실, 이 가격에 고기 질에 대한 큰 기대는 하지 않았다. 하지만 이곳은 그러한 편견을 보기 좋게 부숴주었다.
주문한 삼겹살이 등장했다. 두툼하게 썰린 고기는 신선한 붉은빛을 띠고 있었다. 기대 이상으로 좋은 품질의 고기였다. 숯불이 준비되고, 곧이어 고기가 불판 위에 올라갔다. ‘치익’ 하는 경쾌한 소리와 함께 퍼져 나오는 고소한 냄새는 식욕을 최고조로 끌어올렸다. 숯불의 은은한 열이 고기의 육즙을 가두면서 겉은 바삭하게, 속은 촉촉하게 익혀내는 과정은 그 자체로 즐거운 퍼포먼스였다.
먼저 한 점 맛을 보았다. 겉은 숯불의 강한 열에 의해 살짝 그을려져 풍미가 더해졌고, 속은 부드러운 육질과 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 씹을수록 고소한 맛이 깊게 우러나왔다. 쌈장이나 젓갈 없이, 오롯이 고기 본연의 맛을 즐기는 것이 가장 좋았다. 숯불의 향이 고기에 배어들어 일반적인 불판에서 구운 삼겹살과는 확연히 다른 깊이를 선사했다. 마치 훈연된 듯한 미묘한 풍미가 혀끝을 맴돌았다.
함께 나온 기본 찬들은 소박했지만, 메인 메뉴인 삼겹살의 맛을 돋우는 데 부족함이 없었다. 특히 잘 익은 김치는 숯불에 구워 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 아삭하게 씹히는 식감과 새콤달콤한 맛이 기름진 삼겹살과 환상의 궁합을 자랑했다. 갓 무친 듯한 싱싱한 겉절이는 입안을 개운하게 해주었고, 짭짤한 젓갈과 함께 곁들여 먹는 고기 한 점은 또 다른 매력을 선사했다.
아이들은 차돌숙주를 주문했는데, 얇게 썬 차돌박이와 신선한 숙주나물이 함께 볶아져 나왔다. 이것 역시 별미였다. 얇은 차돌박이가 숯불 위에서 금세 익으면서 고소한 기름이 흘러나오고, 아삭한 숙주와 어우러져 식감과 맛의 밸런스가 훌륭했다. 아이들은 물론, 어른들도 곁들임 메뉴로 즐기기에 손색이 없었다. 이 모든 메뉴가 이 가격대에 제공된다는 사실이 믿기지 않을 정도였다.
어른들의 식사를 위해 주문했던 전골 메뉴도 기대 이상이었다. 푸짐하게 담긴 야채와 버섯, 그리고 쫄깃한 식감의 순대까지. 얼큰하면서도 깊은 국물 맛이 일품이었다. 숯불 삼겹살을 먹고 난 후, 뜨끈한 전골 국물로 입가심하는 것도 좋은 선택이었다. 다양한 재료에서 우러나온 감칠맛이 조화롭게 어우러져, 든든한 식사 마무리로 제격이었다.
이곳의 가장 큰 매력은 단연 ‘가성비’와 ‘맛’의 조화였다. 1인분 만 원이라는 가격에 대한 선입견을 완전히 깨뜨린, 훌륭한 품질의 고기와 정갈한 밑반찬, 그리고 푸짐한 전골까지. 숯불이라는 조리 방식이 고기의 풍미를 한층 더 끌어올려 주었고, 씹을수록 느껴지는 깊은 고소함과 풍부한 육즙은 잊을 수 없는 맛의 경험을 선사했다.
식사를 마치고 나니, 숯불 향이 옷에 배어드는 것이 느껴졌다. 조금 더운 날씨였지만, 그 더움마저도 이 특별한 맛을 위한 작은 희생처럼 느껴졌다. 직원분들도 친절했고, 바쁜 와중에도 불편한 점은 없는지 살피는 모습이 인상 깊었다.
순창은 고추장과 된장, 그리고 다양한 장류로 유명한 미식의 고장이다. 그러한 순창에서, 숯불 삼겹살이라는 메뉴로 자신의 존재감을 확실히 드러내는 이 식당은 진정한 숨은 보석이었다. 가격 때문에 맛을 포기해야 한다는 생각은 이곳에서는 통하지 않는다. 오히려 저렴한 가격으로 최상의 만족감을 얻을 수 있는 곳이었다.
다음에 순창을 다시 방문하게 된다면, 망설임 없이 다시 찾게 될 곳이다. 숯불 위에서 익어가는 삼겹살 한 점, 그 위에 얹은 쌈장과 마늘, 그리고 아삭한 김치까지. 입안 가득 퍼지는 조화로운 맛의 향연은 분명 또 한 번 나를 행복하게 만들 것이다. 순창 여행을 계획하고 있다면, 혹은 맛있는 고기를 합리적인 가격으로 즐기고 싶다면, 이 숯불 삼겹살 전문점을 꼭 기억해 두시길 바란다. 가격 이상의 만족감을 선사하는, 진정한 맛집임에 틀림없다.