서울의 오랜 역사와 활기가 공존하는 종로. 그중에서도 종로5가역 3번 출구에서 도보 2분이면 닿는 곳에 자리한 ‘효제루’는, 묵직한 풍미와 섬세한 밸런스를 자랑하는 중식 전문점으로 제 발길을 이끌었습니다. 쌀쌀한 날씨에도 불구하고, 이곳을 향하는 발걸음은 뜨거웠습니다. 늦은 오후, 브레이크 타임이 끝나는 5시경 도착했음에도 불구하고, 이미 매장 안은 사람들로 북적이고 있었습니다. 다행히 극심한 한파 때문이었는지, 예상했던 긴 대기 줄은 보이지 않아 곧바로 자리를 잡을 수 있었습니다.
가게에 들어서자 은은한 조명이 아늑한 분위기를 더했습니다. 생각보다 넓은 내부와 꽤 많은 테이블은, 동네 중식당의 정겨움과 격식 있는 식당의 여유로움을 동시에 선사했습니다. 창가 자리는 혼자 방문한 손님들에게도 편안한 식사를 선사할 듯 보였습니다. 입구에는 이름을 적는 대기판이 마련되어 있었는데, 평일 저녁 7시 15분에 도착했을 때에도 앞에 세 팀이 기다리고 있었습니다. 약 15분 정도의 기다림 끝에 입장할 수 있었는데, 제가 자리를 잡고 얼마 지나지 않아 곧바로 마감이 되었다는 소식이 들려왔습니다. 이곳을 방문 계획이라면, 여유롭게 7시경 도착하는 것을 추천드리고 싶습니다.
메뉴판을 살펴보니, 동네 중식당처럼 메뉴가 아주 다채롭지는 않았지만, 볶먹 스타일의 탕수육과 꾸덕한 짜장면, 그리고 신선한 해물이 돋보이는 짬뽕 등 기본에 충실한 구성이 눈길을 끌었습니다. 저는 일행과 함께 이곳의 시그니처라고 할 수 있는 짜장면과 탕수육, 그리고 짬뽕을 주문했습니다. 특히 2인 방문이었기에 탕수육의 사이즈 고민이 있었는데, 친절한 직원분께서 중 사이즈를 추천해주셨습니다. 2명이 먹기에도 충분한 양이라 하시며, 짬뽕과 곁들이면 딱 좋을 것 같다는 설명에 믿음을 가지고 주문했습니다.
가장 먼저 등장한 것은 탕수육이었습니다. 테이블에 놓이는 순간, 군침이 돌 정도로 먹음직스러운 비주얼이 시선을 사로잡았습니다. 겉은 꽤 바삭하게 튀겨진 듯 보였고, 달콤한 소스가 얇게 코팅되어 윤기가 흘렀습니다. 큼직한 고기 덩어리들은 “나는 고기다!”라고 외치는 듯 당당한 자태를 뽐냈습니다. 한 입 베어 물자, 겉의 바삭함과 속의 촉촉함이 절묘하게 어우러졌습니다. 튀김옷은 얇으면서도 고소했고, 큼직한 고기는 씹는 맛이 살아 있었습니다.
이곳의 탕수육은 별도의 간장에 찍지 않아도 충분히 만족스러운 단짠의 조화를 이루었습니다. 튀김옷의 달콤함과 고기의 담백함, 그리고 은은한 볶음 소스의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔습니다. 다만, 씹을수록 고기가 다소 퍽퍽하게 느껴지는 부분은 있었습니다. 제 치아 상태를 고려했을 때, 턱에 약간의 부담이 느껴지기도 했습니다. 하지만 이는 전반적인 만족도를 해치지 않는, 개인적인 선호도의 영역에 가까웠습니다. 오히려 이런 묵직한 식감이 옛날 탕수육의 맛을 떠올리게 하기도 했습니다.
함께 주문한 짜장면은 제가 추구하던 ‘꾸덕꾸덕’한 스타일이었습니다. 면발은 쫄깃했고, 그 위에 얹어진 검은 짜장 소스는 진득한 농도를 자랑했습니다. 춘장이 제대로 볶아졌다는 것을 직감할 수 있는, 깊고 풍부한 풍미가 느껴졌습니다. 젓가락으로 비비는 과정이 살짝 수월하지 않을 정도로 꾸덕했지만, 오히려 그 덕분에 소스가 면발에 착 달라붙어 한층 더 풍성한 맛을 선사했습니다.
개인적으로는 단맛이 강하지 않고 춘장의 본연의 풍미가 잘 살아있는 짜장면을 선호하는데, 이곳의 짜장면이 바로 그러했습니다. 춘장을 좌글좌글한 기름에 볶아낸 정성이 느껴지는 맛이었습니다. 함께 곁들여 나온 단무지와의 조화 또한 훌륭했습니다. 다만, 아쉬운 점이 있다면 유니 스타일의 짧은 고기가 소스 안에 섞여 있다는 점이었습니다. 하지만 이 부분은 탕수육의 큼직한 고기가 충분히 그 아쉬움을 채워주었습니다.
이후 나온 해물 짬뽕은, 센스 있게 두 개의 그릇으로 나눠져 나왔습니다. 이는 일행과 함께 나누어 먹기에 매우 편리했습니다. 짬뽕 국물은 얼큰하면서도 시원한 맛이 일품이었습니다. 냉동 해물이 사용되었겠지만, 오징어의 선도도 좋았고, 함께 들어간 채소들도 신선하여 향긋함이 느껴졌습니다. 국물에서 느껴지는 육수의 깊은 맛은, 단순히 매운맛만을 강조하는 것이 아니라 복합적인 풍미를 선사했습니다.
저는 개인적으로 ‘강동원’이라는 중식당과 비교했을 때, 효제루가 제 입맛에 더 잘 맞았습니다. 강동원의 탕수육은 다소 단맛이 강해 3~4개만 먹어도 금세 물리는 경향이 있었는데, 효제루의 탕수육은 덜 달면서도 단짠의 밸런스가 뛰어나 훨씬 부담 없이 즐길 수 있었습니다. 짜장면 역시 마찬가지였습니다.
이곳은 가격 또한 합리적인 편이었습니다. 짜장면은 7,000원, 탕수육(소)는 22,000원으로, 양과 맛을 고려했을 때 충분히 만족스러운 가격이라고 생각합니다. 집 근처였다면 정말 자주 찾고 싶을 정도로, 음식의 맛과 더불어 직원분들의 친절함까지 더해져 기분 좋은 식사를 마무리할 수 있었습니다.
전반적으로 효제루는, 묵직한 풍미를 자랑하는 짜장면과 겉바속촉의 탕수육, 그리고 시원한 짬뽕까지, 기본에 충실하면서도 깊은 맛을 선사하는 중식 전문점이었습니다. 2명이 방문하여 다양한 메뉴를 맛보기에 최적의 장소이며, 특히 볶먹 스타일의 탕수육과 제대로 볶아진 짜장면의 밸런스가 인상 깊었습니다. 종로5가역 근처에서 맛있는 중식을 찾으신다면, 효제루를 꼭 한번 방문해보시길 추천합니다.