주말 점심, 뭘 먹을까 고민하다 오랜만에 남원으로 향했습니다. 특별한 메뉴가 당겼는데, 지인의 추천으로 ‘삼포가든’이라는 곳을 찾게 되었어요. 처음 들어보는 곳이었지만, ‘고추장 더덕 장어구이’라는 독특한 메뉴가 눈길을 사로잡았습니다. 혼자 밥을 먹는 저에게 이곳이 어떤 곳일지, 기대 반 설렘 반으로 가게 문을 열었습니다.
가게 외관은 소박했지만, 노란색 현수막이 강렬하게 시선을 끌었습니다. ‘고추장 더덕 장어구이’라는 글씨가 큼직하게 쓰여 있었고, 여러 방송 출연 경력도 자랑하고 있었습니다. 이곳이 단순한 맛집이 아니라, 나름의 명성이 있는 곳임을 짐작게 했습니다. 11시 반쯤 도착했는데, 이미 식당 안은 사람들로 북적이고 있었습니다.
차를 가지고 오시는 분들은 주차 걱정을 할 수도 있겠다고 생각했습니다. 제가 나올 때는 주차장이 차들로 가득 차서, 다른 차를 빼달라고 요청하는 상황까지 있었다는 얘기도 들었습니다. 물론 저는 혼자였기에 주차 문제는 크게 없었지만, 단체로 방문할 경우에는 미리 확인해보는 것이 좋겠습니다.
안으로 들어서니, 원목 느낌의 인테리어와 편안한 분위기가 먼저 느껴졌습니다. 넓은 홀에는 테이블이 꽤 있었는데, 대부분 손님들로 채워져 있었습니다. 저는 창가 쪽 자리에 앉았습니다. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않은 분위기였습니다. 다른 손님들도 편안하게 식사에 집중하고 있었고, 직원분들도 분주하면서도 친절하게 응대해주셨습니다.
메뉴판을 보니, 메인 메뉴는 ‘고추장 더덕 장어구이’와 ‘양념 더덕 장어구이’ 등이 있었습니다. 가격대가 조금 있는 편이라, 처음에는 ‘이 돈 주고 장어구이를 먹어야 하나?’ 하는 생각이 들기도 했습니다. 1인당 3만 원 정도의 가격이었는데, 요즘 물가 생각하면 비싸게 느껴질 수도 있습니다. 특히 밥이 따로 계산되는 점은 조금 아쉬웠어요. 하지만 이내 ‘그래, 남원까지 와서 장어구이를 먹으러 왔는데 이 정도는 감수해야지!’ 하고 마음을 다잡았습니다.
제가 주문한 ‘고추장 더덕 장어구이’가 나왔습니다. 비주얼부터가 압도적이었습니다. 넓고 깊은 팬에 장어와 더덕, 그리고 특제 고추장 양념이 푸짐하게 담겨 나왔습니다. 지글지글 끓는 소리와 함께 매콤달콤한 냄새가 코를 자극했습니다. 위에 얹어진 흰색의 가늘게 썬 무언가는 튀긴 마늘 슬라이스 같았는데, 이게 또 별미였습니다.
장어는 쫄깃하면서도 부드러웠고, 더덕은 아삭한 식감을 더해주었습니다. 고추장 양념은 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 완벽한 밸런스를 자랑했습니다. 밥 한 숟가락 위에 장어와 양념을 얹어 먹으니, 정말 꿀맛이었습니다. ‘이래서 사람들이 추천하는구나’ 싶었습니다.
함께 나온 반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었습니다. 갓김치, 깻잎장아찌, 멸치볶음 등 익숙하면서도 맛있는 반찬들이 식탁을 풍성하게 채워주었습니다. 특히 기본으로 나오는 국이 시원하고 맛있어서, 중간중간 입가심하기에 좋았습니다.
저는 쌈 채소를 좋아해서, 상추와 깻잎에 장어구이를 푸짐하게 싸서 먹었습니다. 신선한 채소의 아삭함과 장어의 쫄깃함, 그리고 매콤한 양념의 조화가 정말 환상적이었습니다. 혼자 왔지만, 이 맛있는 음식을 즐기느라 전혀 외롭지 않았습니다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나왔습니다.
먹는 동안에도 계속해서 새로운 손님들이 들어왔습니다. 혼자 온 손님도 몇몇 보였고, 가족 단위의 손님들도 많았습니다. 이곳은 확실히 혼밥하기에도, 가족 외식하기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었습니다. 1인분 주문이 가능한지는 따로 확인해보지 않았지만, 메인 메뉴 자체가 2인분부터 주문되는 경우가 많으니 이 점은 미리 확인해보는 것이 좋을 것 같습니다. 제가 먹은 장어구이는 2인분 이상으로 주문되는 메뉴였습니다.
식사를 마치고 나오면서, 장어구이 맛집답게 다양한 메뉴가 준비되어 있음을 다시 한번 확인했습니다. 상큼한 샐러드, 톡 쏘는 동치미 국물 등도 곁들여져 나왔습니다.
맛있는 음식과 함께 즐거운 시간을 보내고 나니, 가격에 대한 아쉬움도 어느 정도 해소되었습니다. ‘그 돈이면 소고기를 먹지’라는 생각이 들 정도로 가격이 비싸게 느껴졌던 것은 사실이지만, 장어구이 전문점에서 그 음식을 제대로 즐기기 위해 온 것이니 후회는 없었습니다. 특히 고추장 더덕 장어구이는 이곳만의 특별한 매력이 있었습니다.
다음번에 남원에 다시 오게 된다면, 또다시 ‘삼포가든’을 찾게 될 것 같습니다. 혼자여도 괜찮고, 여럿이 와도 만족할 만한 맛집임은 분명합니다. 혹시 남원에서 특별한 장어구이를 맛보고 싶으시다면, 이곳을 추천하고 싶습니다.