오랜 시간 꿈꿔왔던 남도의 식도락 여행. 그 정점에는 늘 싱싱한 해산물과 정갈한 백반이 자리하고 있었다. 특히나 여수라는 이름은 유독 게장과 갈치조림이라는 단어를 떠올리게 하며, 입안 가득 침이 고이게 했다. 허영만 화백의 ‘백반기행’ 프로그램을 통해 이곳의 명성이 더욱 널리 알려졌다는 이야기를 듣고, 미루고 미루던 발걸음을 마침내 향하게 되었다. 차로 이동하는 동안에도, 주차 공간에 대한 약간의 걱정이 앞섰던 것은 사실이다. 하지만 맛있는 음식을 앞둔 설렘이 그 모든 염려를 금세 잊게 만들었다.
가게 문을 열고 들어서는 순간, 은은하게 퍼지는 맛있는 냄새와 함께 활기찬 기운이 나를 맞이했다. ‘미녀 이모님들’이라 불리는 친절한 직원분들의 안내를 받으며 자리에 앉자, 테이블 가득 차려지는 밑반찬들이 눈을 사로잡았다. 이미 많은 이들의 찬사를 받아온 곳이라는 사실을 실감케 하는 정갈함과 푸짐함이었다.
주문은 일반 백반, 돌게장 백반, 갈치조림 정식으로 나뉘는데, 가격대는 합리적이었다. 일반 백반은 8천 원, 돌게장 백반은 1만 4천 원, 갈치조림 정식은 1만 3천 원이었으나, 갈치조림은 2인 이상 주문이 가능하다는 점이 조금 아쉬웠다. 함께 방문한 일행과 각각 다른 메뉴를 맛보고 싶었지만, 이러한 제약으로 인해 계획을 다소 수정해야 했다. 결국 갈치조림 2인분과 돌게장 백반 1인분을 주문했고, 남은 갈치는 정겹게 포장해 집으로 향할 수 있었다. 물론 1인분씩 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다면 하는 바람이 간절했지만, 이내 그 아쉬움은 곧이어 등장할 음식들에 대한 기대감으로 바뀌었다.
돌게장 백반을 처음 마주했을 때, 그 풍성함에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 밥도둑이라 불리는 게장, 그것도 여수 현지인들이 최고로 꼽는다는 돌게장이라니.
이곳의 돌게장은 간장게장과 양념게장을 모두 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 무엇보다 놀라웠던 것은 딱딱한 껍질을 모두 부숴져 나온다는 점이었다. 껍질이 얼마나 단단한지, 일반적인 방법으로는 절대 깨뜨리기 어려울 정도였다. 이처럼 손질이 완벽하게 되어 있어, 별도의 도구 없이도 편안하게 속살을 발라 먹을 수 있었다.
한 점을 집어 입안에 넣자, 짭짤하면서도 달큰한 맛이 혀끝을 감쌌다. 돌게 특유의 신선함과 함께, 절묘한 양념의 밸런스가 일품이었다. 밥과 함께 먹으니, 게장 국물이 밥알 사이사이로 스며들며 풍미를 더했다. 다이어트 중이라는 사실을 잊게 만드는 마성의 맛이었다. 밥 두 공기를 뚝딱 비워내는 동안, ‘돌게가 찐’이라는 말을 절감할 수 있었다. 옛부터 여수에서 흔히 볼 수 있었던 돌게로 담근 게장이 왜 최고의 찬사를 받는지, 그 이유를 맛으로 증명하는 순간이었다.
함께 주문한 갈치조림 역시 기대를 저버리지 않았다. 큼직한 갈치 토막이 3조각이나 들어있어 푸짐함을 더했다. 잘 졸여진 양념은 갈치 살에 깊숙이 배어들어, 한 젓가락 집어 들 때마다 군침이 돌았다.
갈치의 부드러운 살결과 매콤달콤한 양념의 조화는 입안 가득 행복을 선사했다. 밥에 쓱쓱 비벼 먹기에도, 그냥 젓가락으로 집어 먹기에도 완벽했다. 2인분이라고는 하지만, 넉넉한 양 덕분에 일행과 나누어 먹기에도 충분했다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 밑반찬이었다. 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 메인 메뉴 못지않은 맛과 퀄리티를 자랑했다. 특히, 다른 리뷰에서 보았던 시래기국이 제공되지 않아 아쉬웠지만, 대신 제공된 다른 국 또한 훌륭했다. 또한, 원래 조기 대신 가자미가 제공된다는 점도 미리 알 수 있었다.
이곳은 단순히 음식이 맛있는 곳을 넘어, 여수라는 지역의 식문화를 고스란히 느낄 수 있는 곳이었다. 현지인들이 즐겨 찾는다는 명성 그대로, 과장되지 않은 자연스러운 맛과 정이 넘치는 서비스가 어우러져 깊은 만족감을 선사했다. 식사를 마치고 나오면서, 다음에 방문할 때에는 꼭 갈치조림의 깊은 풍미를 다시 맛보리라 다짐했다. 여수 여행을 계획하고 있다면, 이곳에서 맛보는 돌게장과 갈치조림은 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.