아늑한 조명 아래, 갓 구워진 장어의 고소한 냄새가 코끝을 간질이는 순간, 입안 가득 퍼지는 풍미는 이미 행복으로의 초대장이었다. 파주 변두리에 자리한 이곳은 오랜 시간 정성을 담아온 흔적이 느껴지는, 그 자체로 하나의 이야기가 되는 공간이었다. 사실 집에서 꽤 거리가 있어 방문을 망설였던 것도 사실이다. 하지만 지인의 끊임없는 추천에 이끌려, 한가로울 것 같은 평일 오후, 설렘 반, 기대 반으로 차를 몰고 나섰다. 넓은 주차장에 들어서자마자 느껴지는 탁 트인 공간감과 잘 가꿔진 조경은 이곳이 단순한 식당이 아님을 예감케 했다.
식당 입구에 들어서기 전, 웅장하게 펼쳐진 소나무 군락은 마치 잘 가꿔진 정원에 들어서는 듯한 착각을 불러일으켰다. 이곳이 단순한 장어구이집이 아니라, 자연과 함께하는 특별한 공간임을 말해주는 듯했다. 식당 안으로 발걸음을 옮기자, 예상과는 사뭇 다른 고급스럽고 정갈한 분위기에 한 번 더 놀랐다. 널찍한 테이블 간격, 은은하게 내려앉는 조명, 그리고 탁 트인 통창 너머로 보이는 풍경까지, 모든 것이 편안함과 여유로움을 선사했다. 물티슈에 새겨진 문구를 통해 이곳이 오랜 역사를 간직한 곳임을 알 수 있었다. 왠지 모를 신뢰감과 기대감이 더욱 커졌다.
우리가 앉은 자리는 숯불이 활활 타오르고 있는 테이블이었다. 숯불 위로 올라가는 신선한 장어의 모습은 그 자체로 군침을 돌게 했다. 큼직하고 두툼한 장어는 보기만 해도 그 신선함과 육질을 짐작할 수 있었다. 갓 잡은 듯 싱싱한 장어는 숯불 위에서 천천히 익어가며 은은한 향을 풍겼다. 겉은 바삭하게, 속은 촉촉하게 익어가는 장어를 바라보며 젓가락을 들 준비를 했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 외부 음식 반입이 가능하다는 점이다. 육류, 어패류, 음료(술)를 제외한 간단한 반찬이나 컵라면, 햇반 등은 자유롭게 가져와서 먹을 수 있다. 옆 편의점에서 햇반이나 컵라면을 구입해 곁들이는 것도 좋은 방법이라고 했다. 실제로 옆 테이블에서는 푸짐하게 가져온 반찬들을 즐기고 있었다. 이러한 배려 덕분에 더욱 풍성하고 다채로운 식사를 즐길 수 있었다.
장어를 굽는 동안, 숯불 연기를 빨아들이는 배기 장치들이 자리마다 설치되어 있어 쾌적한 환경을 유지할 수 있었다. 덕분에 옷에 냄새가 심하게 배는 걱정 없이 식사에 집중할 수 있었다. 테이블 위에는 쌈 채소와 함께 곁들일 수 있는 마늘, 쌈장, 그리고 갓 무쳐낸 듯 신선한 겉절이가 준비되어 있었다. 장어와 쌈 채소를 함께 싸 먹으니 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다.
장어 한 점을 입에 넣는 순간, 쫄깃하면서도 부드러운 식감과 함께 풍부한 육즙이 입안을 가득 채웠다. 숯불 향이 은은하게 배어들어 장어 본연의 맛을 더욱 살려주는 듯했다. 곁들임 찬과 함께 먹으니 더욱 다채로운 맛의 향연을 즐길 수 있었다. 가격 대비 장어의 질과 양이 훌륭하다는 평이 왜 나왔는지 단번에 이해할 수 있었다. 1kg에 7만원이라는 가격이 아깝지 않은 맛이었다. 어른 6명이서 장어 3kg에 소시지, 컵라면까지 곁들여 먹었음에도 전혀 부족함이 없었다.
식사를 마치고 후식으로 팥빙수를 주문했다. 아쉽게도 방문 시기에는 팥빙수를 맛보지 못했지만, 다음 여름 방문 때는 꼭 맛보리라 다짐했다. 식후에 시원한 팥빙수 한 그릇은 완벽한 마무리가 될 것 같았다. 식사 후, 밖으로 나오니 어느덧 어둑해진 하늘 아래 식당의 불빛이 따뜻하게 빛나고 있었다. 넓은 주차장과 잘 정돈된 조경, 그리고 무엇보다 훌륭한 장어 맛까지, 이곳은 파주에서 특별한 날을 기념하기에 더할 나위 없이 좋은 장소였다. 다만, 9월 중순이었음에도 파리가 다소 보여 아쉬움이 남았지만, 그럼에도 불구하고 또다시 방문하고 싶은 매력적인 맛집이었다.