계획 없는 여행은 때로 예상치 못한 보석을 발견하게 한다. 거제도의 짧은 여정 중, 텍사스 바베큐라는 낯선 간판 하나에 이끌려 발을 들여놓은 곳. 문을 열자마자 풍겨오는 훈연 향이 뇌리를 스쳤다. 미국 중부에 살던 시절, 잊지 못할 풍미로 가득했던 바베큐의 추억을 한국, 그것도 거제도에서 다시 만날 줄이야. 이곳은 단순한 식당이 아니었다. 잊고 지냈던 맛의 기억을 소환하는, 특별한 공간이었다.
처음 이집을 찾았던 날, 밖은 이미 어둑해지고 있었지만, 가게 안은 따뜻한 조명 덕분에 아늑한 분위기를 자아냈다. 큼지막한 네온사인이 뿜어내는 빛이 밤거리를 환하게 밝히고 있었지만, 내부로 들어서는 순간, 왁자지껄한 외부 소음과는 대조적으로 편안하고 차분한 공기가 나를 감쌌다. 공간이 아주 넓지는 않았지만, 그렇다고 답답한 느낌은 전혀 들지 않았다. 오히려 옹기종기 모여 앉아 맛있는 음식을 나누기에 더없이 좋은, 비밀 아지트 같은 느낌이었다. 나무 질감이 살아있는 테이블과 의자는 편안함을 더했고, 은은한 조명은 이곳의 분위기를 더욱 포근하게 만들어 주었다.
테이블에 앉아 메뉴판을 살펴보았다. ‘ORIGINAL TEXAS-STYLE BBQ’라는 문구가 시선을 사로잡았다. 텍사스 바베큐라니, 한국에서는 흔히 접하기 어려운 메뉴라 더욱 기대감이 커졌다.
고민 끝에 3-4인 세트 메뉴를 주문했다. 추천해 주신 대로 몇 가지 고기를 맛볼 수 있는 구성이었다. 메뉴가 나오기를 기다리는 동안, 훈연 향은 더욱 짙어져 식욕을 자극했다. 곧이어 등장한 세트 메뉴는 그야말로 압도적이었다.
큼직한 비프립부터 시작해서, 훈제 소시지, 그리고 먹음직스럽게 구워진 돼지고기와 닭고기까지. 마치 텍사스의 광활한 초원을 그대로 옮겨 놓은 듯한 풍경이었다. 새빨갛게 양념된 립은 보기만 해도 군침이 돌았다.
가장 먼저 손이 간 것은 역시 립이었다. 겉은 살짝 그을린 듯한 먹음직스러운 빛깔을 띠고 있었지만, 젓가락을 가져가니 뼈에서 살이 스르륵 분리될 정도로 부드러웠다. 입안에 넣는 순간, 혀를 감싸는 묵직한 육즙과 달콤하면서도 새콤한 소스의 조화는 그야말로 황홀경 그 자체였다. 텍사스에서 먹었던 그 맛, 바로 그 맛이었다.
립과 함께 나온 코울슬로는 새콤달콤한 맛으로 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 특히, 은근하게 퍼지는 단맛이 입맛을 돋우었다. 함께 나온 베이크드 빈 역시 짭조름하면서도 깊은 풍미를 자랑했는데, 립을 발라 먹을 때 곁들이니 그 맛이 배가 되었다.
이곳의 바베큐는 빵과 함께 먹는 조합도 놓칠 수 없다. 갓 구운 빵에 부드러운 고기를 듬뿍 올려 한 입 베어 물면, 빵의 고소함과 고기의 풍미, 그리고 소스의 달콤함이 어우러져 입안 가득 행복이 퍼져나갔다.
물론, 모든 메뉴가 완벽했다고 말할 수는 없다. 개인적으로는 기본 소스의 양이 조금 더 넉넉했으면 하는 아쉬움이 있었고, 매콤한 맛이 가미된 소스 버전이 있다면 더욱 다채롭게 즐길 수 있었을 것 같다는 생각도 들었다. 베이크드 빈 역시 립에 찍어 먹기 조금 더 점성이 있었으면 하는 바람도 살짝 스쳐 지나갔다. 하지만 이러한 작은 아쉬움들은 이내 잊힐 만큼, 전체적인 맛과 분위기가 훌륭했다.
이곳에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마치 시간을 여행하는 듯한 경험이었다. 텍사스에서의 그 순간들이 생생하게 되살아나는 듯했다. 다만, 아쉬웠던 점은 짧은 거제도 여행 일정 때문에 비프립을 맛보지 못했다는 것이다. 다음 거제도 방문 기회가 생긴다면, 반드시 비프립을 맛보리라 다짐했다.
거제도라는 낯선 땅에서 만난 텍사스 바베큐. 그 풍부한 맛과 아늑한 분위기는 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 이곳은 다시 한번 거제도를 찾게 만드는 강력한 이유가 될 것이다.