오랜만에 정겨운 옛집에 온 듯한 편안함이 그리워 길을 나섰습니다. 제주 동쪽, 차분하게 흐르는 시간 속에 자리한 ‘세화갈비’를 찾아갔지요. 가게 앞에 걸린 세월의 흔적이 느껴지는 간판을 보니, 이곳이 오랜 시간 동안 많은 사람들의 발길을 붙잡아 온 곳이라는 걸 직감했습니다. 젊은 사장님의 풋풋한 웃음과 3년 전 아이스크림을 사주셨던 따뜻한 추억을 떠올리며 가게 문을 열었을 때, 문득 고향 집에 온 듯한 묘한 설렘이 밀려왔습니다.
가게 안으로 들어서니, 넓고 깔끔한 내부에 따뜻한 조명이 어우러져 아늑한 분위기를 자아냈습니다. 마치 시골집 마루에 앉아 있는 듯한 정겨움이랄까요. 테이블 간 간격도 넉넉해서, 여럿이 함께 둘러앉아 이야기꽃을 피우기에도 좋겠다는 생각이 들었습니다.
곧이어 저희 테이블에 매콤달콤한 냄새를 풍기며 먹음직스러운 갈비찜이 등장했습니다. 큼직한 갈빗대가 뚝배기 가득 푸짐하게 담겨 나왔는데, 보기만 해도 군침이 꿀꺽 넘어갔어요. 갓 지은 밥 위에 이걸 얹어 먹으면 얼마나 맛있을까 상상만 해도 행복해졌습니다.
잘 익은 갈비찜 위에는 팽이버섯과 파채, 그리고 큼직한 떡까지 푸짐하게 올라가 있었습니다. 마치 잘 차려진 밥상처럼, 보기에도 흐뭇했지요. 붉은 양념 옷을 입은 갈비찜은 보기에도 좋았지만, 그 향기만으로도 이미 절반은 먹고 들어가는 느낌이었습니다.
갈비찜의 매콤함은 너무 맵지도, 그렇다고 밍밍하지도 않은 딱 좋은 정도였습니다. 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념은 밥을 절로 부르는 맛이었지요. 가장 먼저 갈빗대 하나를 집어 들어 살을 발라내니, 뼈에서 부드럽게 쏙 하고 살이 분리되었습니다. 입안에 넣으니 사르르 녹는 것이, 얼마나 오랜 시간 정성껏 끓였는지 짐작이 가더군요.
이곳의 또 다른 자랑은 바로 밑반찬입니다. 직접 담그신 듯한 정갈한 밑반찬들은 하나하나 맛이 훌륭했어요. 짭짤하게 씹히는 맛이 좋은 무장아찌, 아삭한 김치, 그리고 슴슴하니 입맛을 돋우는 나물 무침까지. 갈비찜의 매콤함을 잡아주면서도, 각자의 개성을 뽐내는 반찬들은 마치 시골 할머니가 차려주신 밥상처럼 푸짐하고 넉넉했습니다.
저희는 중간 맛을 주문했는데, 다음에 방문하면 조금 더 매콤하게 즐겨봐도 좋겠다는 생각이 들 정도로 입맛에 잘 맞았습니다. 맵기 조절도 가능해서, 아이들과 함께 오는 가족들에게도 부담 없이 맛있는 식사를 제공할 수 있을 것 같아요.
식사를 마치고 나올 때, 혹시나 하는 마음에 젊은 사장님을 다시 한번 찾아보았습니다. 아쉽게도 뵐 수는 없었지만, 3년 전 아이스크림을 사주셨던 그 따뜻한 마음이 음식 속에 그대로 녹아 있는 듯했습니다. 왠지 모르게 마음 한편이 훈훈해지는 기분이었지요.
특히 볶음밥을 주문할 때 다른 테이블과 음식이 바뀌는 작은 해프닝이 있었지만, 바쁘지 않은 시간이라 조금 더 아쉬움이 남았어요. 하지만 그런 작은 아쉬움마저도 덮어버릴 만큼, 음식의 맛과 정성은 정말 최고였습니다.
오랜만에 정말 제대로 된 집밥 같은, 마음까지 든든해지는 한 끼를 맛볼 수 있었습니다. 제주 세화에 가게 된다면, 꼭 한번 들러보시길 추천합니다. 옛 추억이 새록새록 피어나는, 따뜻하고 맛있는 음식이 기다리고 있을 거예요.