오랜만에 춘천 나들이를 계획하며 들떴던 마음은 춘천 닭갈비에 대한 막연한 기대감으로 가득했습니다. 수많은 닭갈비 가게들 중 ‘이곳만큼은 꼭 가봐야겠다’ 하는 곳을 몇 군데 점찍어 두었는데, 그중 한 곳을 용감하게(?) 방문했습니다. 처음 가게 앞에 섰을 때, 화려한 간판이나 최신식 인테리어보다는 세월의 흔적이 묻어나는 투박함이 먼저 눈에 들어왔습니다. 입구의 낡은 나무 문과 유리문에 붙어 있는 하얀색 손글씨 안내문들은 마치 오래된 동네 맛집의 풍경을 그대로 옮겨 놓은 듯했습니다. ‘토박이 맛집’, ‘현지인 맛집’이라는 문구가 왠지 모를 신뢰감을 주었지만, 동시에 ‘너무 기대를 했나?’ 하는 생각이 스쳐 지나갔습니다.
문을 열고 들어서자, 예상했던 것보다 아담한 공간이 나타났습니다. 벽면에는 춘천 닭갈비 골목에서 20년 이상 장사를 해오신 사장님의 내공을 짐작케 하는 액자와 오래된 메뉴판이 걸려 있었습니다. 좁은 공간이었지만, 테이블마다 앉아 계신 분들의 모습에서 이곳이 단순한 관광객만을 위한 곳이 아니라, 동네 주민들에게도 사랑받는 ‘진짜’ 맛집이라는 느낌을 받을 수 있었습니다. 저 역시 닭갈비 골목에서 20년 이상 잔뼈가 굵은 사장님의 손맛을 직접 경험해보고 싶다는 마음에 기대감이 더욱 커졌습니다.
저희는 닭갈비 2인분을 주문하고 기다리는 동안, 테이블을 둘러보았습니다. 춘천 닭갈비 하면 떠오르는 커다란 철판 위에 신선한 닭고기와 각종 채소가 올라가는 모습은 여전히 설레는 풍경입니다. 잠시 후, 붉은 양념이 먹음직스럽게 버무려진 닭갈비가 철판 위에 놓였습니다. 사진으로만 보던 그 모습 그대로, 닭고기와 함께 양배추, 깻잎, 떡, 고구마 등이 푸짐하게 담겨 있었습니다.
사장님께서 직접 닭갈비를 볶아주시는데, 능숙한 솜씨로 재료들을 뒤섞으며 익혀가는 모습을 보고 있으니 군침이 돌았습니다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 맛있는 냄새가 주방에서부터 퍼져 나오기 시작했습니다. 닭갈비가 어느 정도 익었을 때, 사장님께서 “드셔보세요” 하시며 젓가락을 건네주셨습니다.
첫 입을 맛보는 순간, 쫄깃한 닭고기의 식감이 단연 돋보였습니다. 양념은 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 적당한 맛이었지만, 20년의 내공이 느껴지는 깊은 맛이라고 하기에는 조금 아쉬움이 남았습니다. 솔직히 말하면, 춘천 닭갈비에 대한 엄청난 기대를 가지고 방문했기에, ‘이 정도인가?’ 하는 생각이 들기도 했습니다. 하지만 닭고기 자체의 쫄깃함과 신선함은 확실히 좋았습니다. 씹을수록 고소한 육즙이 퍼지는 것이, 닭고기의 질이 좋다는 것을 바로 알 수 있었습니다.
같이 나온 밑반찬들은 소박했지만, 닭갈비와 곁들이기에 충분했습니다. 특히 물김치처럼 보이는 것은 시원하고 개운한 맛이 닭갈비의 느끼함을 잡아주어 좋았습니다.
사실, 방문했던 시간이 토요일 저녁 8시 30분쯤이라, 식사를 여유롭게 즐기기에는 조금 빠듯한 시간이었습니다. 가게 안은 여전히 많은 사람들로 북적였고, 나가는 사람들과 들어오는 사람들이 뒤섞여 조금은 분주한 분위기였습니다. 만약 이 맛집을 다시 방문하게 된다면, 좀 더 이른 시간에 방문해서 한적하게 식사를 즐기고 싶다는 생각이 들었습니다. 그나저나, 정말 유명해지면 기다리는 게 싫어서라도 오지 말아야겠다는 생각이 들 정도로, 이곳은 ‘나만 알고 싶은’ 동네 맛집 같은 느낌이 강했습니다.
마지막으로 밥을 볶아 먹는 것은 닭갈비의 필수 코스죠. 남은 양념에 밥과 김치, 김가루 등을 넣고 볶아 먹었는데, 밥알 하나하나에 양념이 고루 배어들어 고소하고 맛있었습니다. 닭갈비만으로도 충분히 배가 불렀지만, 볶음밥까지 놓칠 수는 없었습니다.
이곳은 춘천 닭갈비의 ‘전형적인’ 맛을 기대하는 분들에게는 다소 평범하게 느껴질 수도 있을 것 같습니다. 하지만 닭고기 자체의 쫄깃함과 신선함을 중요하게 생각하고, 오랫동안 한자리를 지켜온 동네 맛집의 정겨운 분위기를 느끼고 싶으신 분들에게는 분명 좋은 경험이 될 것이라고 생각합니다. 유명세를 타기 전, 아는 사람만 찾아오는 그런 곳을 찾는다면, 이곳이 바로 그런 곳일지도 모르겠습니다.