오랜만에 고향 내려가는 길, 허한 속을 든든하게 채워줄 맛있는 음식이 뭘까 고민하다가 함평에 가면 꼭 들러야 할 흑염소집이 있다는 소문을 들었지요. 시골집 마당에 앉아 엄마가 끓여주시던 뜨끈한 국물 요리가 떠오르면서, 이번에는 ‘기운 팍팍’ 나는 흑염소탕으로 몸보신 좀 해볼까 싶었어요. 차를 타고 꼬불꼬불 시골길을 달리니, 드디어 간판이 보이기 시작했습니다. ‘ 함평 흑염소식당’이라는 이름처럼, 정겨운 시골 풍경 속에 자리한 식당이었어요.
식당 안으로 들어서니, 환한 조명과 깔끔한 테이블들이 먼저 눈에 들어왔습니다. 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼 편안하고 따뜻한 분위기였어요. 창밖으로 보이는 푸른 논밭 풍경이 더해져 마음까지 넉넉해지는 느낌이었습니다. 젊은 사장님께서 직접 발골까지 하신다는 국내산 흑염소 이야기를 듣고 오니, 더욱 기대감이 커졌어요.
주문을 하려는데, 상다리가 휘어질 정도로 푸짐하게 차려지는 밑반찬들에 먼저 입이 떡 벌어졌어요. 하나같이 정성 가득한 손맛이 느껴지는 반찬들이었습니다. 갓 담근 듯한 김치, 향긋한 나물 무침, 정갈하게 담긴 젓갈까지. 어느 하나 그냥 지나칠 수 없는 맛깔스러운 음식들이었어요. 특히 짭짤하면서도 감칠맛 도는 젓갈과 아삭한 식감이 살아있는 나물 반찬은, 밥반찬으로도 좋았지만 반주를 곁들이기에도 그만일 것 같다는 생각이 들었답니다.
드디어 저희가 주문한 흑염소탕이 나왔습니다. 뽀얗고 진한 국물 위에 신선한 야채와 흑염소 고기가 듬뿍 올라가 있었어요. 처음 먹어보는 음식이라 걱정 반, 기대 반이었지만, 첫 숟갈을 뜨자마자 그 걱정은 눈 녹듯 사라졌습니다. 세상에, 이렇게 부드러운 흑염소 고기는 처음이에요! 잡내라고는 1도 느껴지지 않고, 입안에서 살살 녹는 부드러움에 깜짝 놀랐습니다. 진하고 깊은 국물은 또 어떻고요. 뜨끈한 국물을 한 숟갈 떠서 목구멍으로 넘기니, 온몸으로 따뜻함이 퍼지는 느낌이었어요. 마치 오랫동안 잊고 지냈던 고향 집밥을 먹는 것처럼 마음이 편안해지고 든든해졌습니다.
저는 흑염소탕을 처음 먹어보는 거라 혹시나 해서 흑염소 갈비전골도 주문해봤습니다. 역시나, 탁월한 선택이었어요. 큼지막한 갈비살이 푸짐하게 들어있고, 그 위를 덮은 신선한 부추와 버섯이 먹음직스럽게 올라가 있었습니다.
끓기 시작하자, 진한 육수에서 풍기는 구수한 향이 코를 간질였습니다. 국물은 탕보다 조금 더 걸쭉하면서도 깊은 맛이 우러나왔어요. 연하고 부드러운 갈비살은 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌고, 함께 들어간 야채들과 어우러져 느끼함 하나 없이 깔끔하게 즐길 수 있었습니다. 개인적으로는 흑염소 갈비전골이 탕보다 제 입맛에 더 잘 맞았어요. 쫄깃하면서도 부드러운 갈비살을 건져 양파절임이나 갓김치에 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었습니다.
정말 맛있게 먹고 있는데, 사장님께서 셀프바에 있는 커피와 히비스커스 차를 이용해 입가심하라고 권해주셨어요. 이런 세심한 배려까지, 정말 감동이었습니다. 덕분에 식사 후 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었어요.
특히 이곳은 젊은 여사장님께서 직접 흑염소를 키우시고, 직접 발골까지 하신다는 점이 정말 인상 깊었습니다. 덕분에 신선하고 질 좋은 흑염소를 맛볼 수 있었던 것 같아요. 친절하신 사장님 덕분에 기분 좋은 식사를 할 수 있었고, 나갈 때 흑염소 진액을 사서 부모님께 선물해드렸는데, 정말 좋아하시더라구요. 역시 부모님께 보약 같은 음식이 최고라는 생각이 들었습니다.
함평에 갈 때마다 꼭 들를 곳이 생겼다는 생각이 들었습니다. 집밥처럼 따뜻하고 정성 가득한 맛, 그리고 푸근한 인심까지. 이곳 함평 흑염소 식당은 단순한 맛집을 넘어, 마음까지 든든하게 채워주는 그런 곳이었어요. 다음에 함평에 가면 또 들러서 맛있는 흑염소 요리를 맛봐야겠습니다. 몸이 허할 때, 혹은 좋은 사람들과 함께 따뜻한 식사를 하고 싶을 때, 이곳 함평 흑염소 식당을 강력하게 추천합니다.